我们的脂肪细胞并非全都相同。白色脂肪的主要作用是遍布全身，储存卡路里燃料，在需要时可转化为能量。但 棕色脂肪——因其线粒体赋予的红褐色而得名——是活跃的，它利用这些细胞动力源将身体的燃料转化为热量。
今天公布的一项新研究表明，在产热过程中，棕色脂肪还充当“代谢过滤器”，消耗过量的必需氨基酸，这些氨基酸可能否则会增加肥胖和 2 型糖尿病的风险。这是对我们才刚刚开始了解的一种身体组织而言的一项颠覆性发现。
我们已经知道，棕色脂肪的线粒体利用葡萄糖和脂肪酸产生热量并温暖我们的身体——这就是为什么暴露在寒冷中或以其他方式 激活棕色脂肪燃烧卡路里 是减肥研究一直在探索的内容。
但长期以来，棕色脂肪一直被视为“仅仅是一个加热器官”，该研究的作者、加州大学旧金山分校的生物学家 Shingo Kajimura 说。“它使你的身体变暖。但那不是全部。”
他的团队发现，当棕色脂肪积极产热时，它不仅仅是燃烧可预测的糖分和脂肪作为燃料。它还消耗不必要的支链氨基酸（BCAAS），否则它们会四处游荡造成麻烦。你需要这些氨基酸 来构建肌肉，但人体无法自行产生它们——我们必须 从食物中获取。健康的身体会使用它所需的部分，并清除剩余部分，但一些易患 2 型糖尿病和肥胖症的人清除血液中过剩 BCAAS 的能力会降低。这项研究表明，缺乏活性棕色脂肪——或棕色脂肪太少——可能是原因所在。
Kajimura 的团队对 33 名 20 岁出头的男性进行了研究，其中 16 人在 PET 扫描测试中显示有大量的活性棕色脂肪，而另外 17 人则在此标准下活性棕色脂肪较少。该研究测量了在受试者处于舒适的 80.6 华氏度（约 27 摄氏度）温度下血液中的 BCAAS 含量，然后是在他们处于相对寒冷的 66.2 华氏度（约 19 摄氏度）环境下两小时后再次测量。 （棕色脂肪产热时不引起发抖，而肌肉产热会发抖。选择此温度是因为它大约是健康成年男性在不 发抖 的情况下能承受的寒冷程度，发抖会激活肌肉，使血液中不同量的代谢物是由于棕色脂肪活动还是发抖造成的变得不清楚。）
研究发现，棕色脂肪多的男性血液中 BCAAS 的含量显著降低，而其他男性血液中的 BCAAS 含量没有统计学上的显著变化。
研究人员随后确定了将 BCAAS 从血液转运到棕色脂肪线粒体中的蛋白质。Kajimura 表示，了解这个过程如何运作，使科学家们离开发基于降低血液 BCAA 水平的 2 型糖尿病和肥胖症治疗方法又近了一步。他还补充说，这项研究还提供了一种分析个体体内棕色脂肪含量的新方法，因为暴露于寒冷后血液中发现的 BCAAS 数量与棕色脂肪成分密切相关。
所有这些都开启了新的研究途径，并表明科学家需要仔细研究这种黑暗而神秘的脂质。毕竟，不久前科学家们还认为只有婴儿才有棕色脂肪，密歇根大学的生物化学家 Jun Wu（未参与新研究）说。直到 2009 年，科学家们才首次在成年人中发现这些细胞。
自那时以来，科学界对这种组织有了很多了解，但在开发基于其产热特性的减肥疗法方面成效有限。然而，Wu 说，与涉及其他器官的非手术治疗相比，侧重于棕色脂肪的治疗可能副作用更少，例如作用于消化系统但可能引起恶心、腹泻或便秘的 药物。
她说，与其他类型的组织（如肝脏、胰腺甚至肌肉中的组织）相比，“这是一种非常灵活的组织。”脂肪是你一生中都会获得和失去的（尽管脂肪细胞实际上并不会消失），而且这种组织会随着从饮食到工作再到健康等一切因素而发生巨大变化。
Wu 说，饮食和运动仍然是治疗代谢性疾病的“圣杯”，但基于棕色脂肪的疗法可以为饮食受限或无法运动的人带来真正的改变。
