欧洲的盖亚（Gaia）航天器在两个矮星系之间发现了一座“星之桥”。这座桥——连接着银河系两个最近的近邻之间的一道微弱光弧——长达 43,000 光年。
盖亚号的主要任务 是绘制十亿颗近距离恒星的运动图，以了解我们的星系是如何形成的。与只能观测相对较小天空区域的 哈勃望远镜 不同，盖亚号的望远镜可以在大约一个月内扫过整个天穹。这使得科学家们能够探测到大麦哲伦星系和小麦哲伦星系之间通常并不紧密的星之桥。相关研究结果发表在 《皇家天文学会月报》。
大约在 2 亿年前，当这两个矮星系近距离经过时，大麦哲伦星系的引力可能开始从较小的星系中拉扯恒星和氢气。与此同时，银河系的引力可能正在从小麦哲伦星系剥离恒星。这些被掠夺的恒星形成了星系之间难以用肉眼看到的模糊桥梁。
尽管这样的结构曾被预测过，但直到现在才被观测到。
“这座桥非常微弱，在图像中肉眼无法看到，”该论文的合著者 Vasily Belokurov 告诉《Popular Science》。“取而代之的是，我们计算了星系之间恒星的数量，发现有一个集中的恒星数量，呈现出狭窄的桥状结构。”
这条被掠夺的恒星流为星系形成提供了线索。它们表明，大麦哲伦星系比科学家们之前认为的要大得多，质量可能是银河系的十分之一。这条恒星轨迹也揭示了这两个星系过去的位置。星系的轨道通常很难探测，但这座星之桥就像一条闪闪发光的面包屑小径。
合著者 Denis Erkal 表示，这项研究和盖亚号其他调查的信息共同表明，“目前星系形成的模型在增加的审查下仍然稳固。”
更新于 2017 年 2 月 9 日下午 4 点（美国东部标准时间）：本文已更新，包含一项研究作者的引述。
