周四傍晚的晚高峰时段，成千上万的亚特兰大市民正匆忙赶回家，忍受着作为大都市居民所面临的交通拥堵和拼车等一切日常的烦恼。
突然，一股浓烟和火焰从城市主要交通动脉之一的85号州际公路北行段上方立交桥下爆发出来。
随着消防员奋力扑救桥下的火势，交通陷入停滞。
随后，桥梁垮塌了。
幸运的是，事件中无人受伤或死亡，消防员也成功扑灭了大火。但该区域的交通仍然十分拥堵——每天有超过20万人使用该桥梁。一些市政府部门推迟了上班时间，以便员工能够顺利到岗，一些学校则完全取消了课程。佐治亚州州长宣布进入紧急状态。
佐治亚州交通部现在面临着一项艰巨的任务：确定北行车道垮塌的原因、南行车道的损坏程度，以及如何拆除和重建这段700英尺（约213米）的高速公路。亚特兰大居民——对严重的交通问题早已习以为常——将面临绕行，并将无疑开始探索替代日常通勤的方案——为满足预期增加的需求，已为当地公共交通增加了额外服务。
密歇根大学工程学教授杰罗姆·林奇（Jerome Lynch）说：“对我来说，真正有趣的是他们不知道火灾的原因。”林奇曾见过火灾导致桥梁关闭。“通常与事故卡车在桥下或桥附近发生事故，或者卡车与桥梁相撞导致封闭有关，”林奇说。
在这种情况下，火灾似乎是从下方开始的，靠近存放在立交桥下的建筑材料。但除此之外，知之甚少。
在新闻发布会上，官员们表示，存放在桥下的材料是“高密度塑料管道”，这是一种用于建筑项目中包裹光纤电缆和电线的不可燃材料。官员们仍然不知道起火原因。
但是，这些材料一开始就不应该存放在那里吗？新泽西理工学院工程学副教授穆罕默德·马赫古布（Mohamed Mahgoub）说：“你不能在桥下安装任何东西。这非常危险。”
马赫古布多年来一直从事桥梁的检查、修复和设计工作。他说，在桥下存放材料不仅有火灾风险，还会阻碍检查人员进入桥梁并评估现有损坏。
撇开起火原因的谜团不谈，结构失效方面仍有许多问题尚待解答。
马赫古布说：“当你看到一座桥梁垮塌时，不要急于下结论。有时你无法立即判断垮塌的原因——你需要等待检查结果。”
这通常意味着将样本送往实验室进行分析，拍摄现场详细照片，并尝试对事故原因进行法医分析。
林奇说，鉴于火势燃烧时间长，桥梁最终垮塌并不令人意外。“并非完全出乎意料。通常当你遇到与桥梁有关的火灾时，垮塌是该类事件的一种可能结局。”
林奇说：“火灾对任何结构——无论是桥梁还是建筑——的影响是，它经常会削弱结构。与钢材不同，混凝土的抗拉能力很差，所以即使是看起来大部分是混凝土的桥梁，也经常用钢材加固。”
马赫古布说：“混凝土可以承受比钢材更高的温度。钢材在较低温度下就会熔化。一旦钢筋熔化，它们就好像不存在一样。”
然而，尽管桥梁倒塌，亚特兰大正面临——至少是——数月的修复工作，但在一些至关重要的方面，这座桥梁还是尽到了它的职责。它并没有在火灾的初起热量中瞬间瓦解，而是经过（相对）较长时间的缓慢垮塌，足以让官员们关闭桥梁并将人们疏散出该区域。
林奇说：“这是我们结构工程师所努力做到的事情之一。如果结构要失效，它们应该长时间地失效，以便我们能够疏散结构。人民的安全是我们的首要任务。”
这座特定的桥梁垮塌是那种难以预料的突发事件。但全国各地的其他桥梁正面临着更为漫长的挑战，因为许多使用了数十年的桥梁正在老化和劣化。
美国土木工程师学会（American Society of Civil Engineers）对佐治亚州的桥梁评级为C，略低于全国桥梁的平均C+评级。
林奇和马赫古布都在研究可以安装在新旧桥梁上的传感器，以监测从温度和湿度到交通噪音等一系列生命体征，从而在问题发生前就将其扼杀在萌芽状态。
传感器正在全国各地的项目中逐步安装，但最基本的安全措施之一是进行定期检查以发现问题。桥梁应由合格、认证的检查员每两年检查一次，但州和地方政府的检查资金可能捉襟见肘。马赫古布希望，此类事件能够表明定期检查的重要性。
马赫古布说：“桥梁检查非常重要。我们谈论的是人的生命。”
