当朋友告诉你一个悲伤的故事时，你会伤心欲绝吗？还是你更倾向于分析，随时准备给出建议？根据发表在《Neuroimage》杂志上的一项研究，你的答案可能取决于你大脑不同区域密度的一些微小差异。这些发现引发了关于同理心如何以及是否会随着时间而改变的问题。
该研究考察了与两种同理心相关的神经结构：联想型和认知型。“情绪同理心水平高的人，往往在看恐怖片时会感到非常害怕，或者在悲伤的场景中哭泣。认知同理心水平高的人则更理性，例如临床心理学家在咨询客户时，”澳大利亚莫纳什大学心理学教授、该研究的合著者之一 Robert Eres 在一份新闻稿中说。
研究人员给 176 名参与者分发了一份问卷，以评估他们的同理心水平。然后，研究人员使用基于体素的形态测量学对他们的大脑进行成像，这是一种神经成像技术，利用统计学来比较大脑特定区域灰质的浓度。
在问卷中情绪同理心水平较高的人，其灰质更集中在脑岛附近，脑岛是一个李子大小的大脑区域，它产生我们最强烈的情绪，使我们能够对音乐或艺术产生情感反应，并解读饥饿等身体状态。而在测试中认知同理心得分较高的人，其前扣带皮层的灰质密度更大，前扣带皮层是大脑连接两个半球的区域，负责处理社会信息并协助决策。研究表明，这两种不同的同理心源于不同的神经结构。
鉴于这些发现，研究人员不确定这些大脑结构是否以及如何会随着时间而改变。如果一个人“训练”自己变得更有同理心，这些大脑区域会变大吗？或者如果他根本不使用这些区域，它们会萎缩吗？研究人员希望在未来的研究中更直接地解决这一因果关系问题。
