没有什么比“食脑变形虫”这个词更能引起公众的恐惧和恐慌了。这些不祥的字眼在这个周末充斥了头条新闻，因为新闻报道了一名29岁的男子在参观了德克萨斯州韦科的一个冲浪公园后感染了这种疾病并死亡。
法布里齐奥·斯塔比尔在去过公园几天后，在修剪草坪时开始感到不适并出现头痛，这是这种疾病如此危险的原因之一：它一开始看起来相当无害。斯塔比尔最终无法起床或清晰地说话，这时他被送往医院。医生们未能挽救他。这是一个可怕的故事，所以它成为了头条新闻，但你应该有多害怕呢？以下是你需要知道的。
它是一种脑膜炎
这个故事中这种特殊的食脑变形虫叫做“福氏耐格里阿米巴”（Naegleria fowleri）。但让我们稍稍后退一步，从变形虫是什么开始。变形虫是单细胞生物，但这个词也泛指一种没有固定形状、通过细胞质（填充细胞的凝胶状物质）的流动来移动的生物。并非所有的变形虫都会致病，事实上，“耐格里阿米巴”属中的许多其他变形虫对人类没有威胁。
然而，“福氏耐格里阿米巴”（N. fowleri）可以通过鼻腔进入人体，在那里它会附着在嗅神经上并迁移到大脑。在那里，它会引起炎症，你可能更熟悉的名字是脑膜炎。“脑膜炎”这个词仅仅意味着包围你的大脑和脊柱的膜——脑膜——的炎症。你（希望）曾经接种过脑膜炎疫苗，但它只能保护你免受三种细菌性脑膜炎的侵害。病毒、寄生虫、真菌和变形虫也可能引起这种炎症。
任何一种来源都可能致命，但变形虫性脑膜炎通常比更常见的病毒性或细菌性脑膜炎更危险，因为没有明确的治疗方法。我们有强效的抗生素和抗病毒药物。我们没有同样的杀死变形虫的方法。
极其罕见，却又普遍存在
自20世纪60年代以来，世界才开始了解变形虫性脑膜炎，当时研究人员在美国和澳大利亚确定了“福氏耐格里阿米巴”（N. fowleri）是感染的病因。有少数历史病例被追溯识别，但从1962年到2015年，美国只有138例，每年之间有0到8例。澳大利亚，是另一个拥有关于“福氏耐格里阿米巴”（N. fowleri）感染详尽数据的国家，也有同样少量的报告病例。全球迄今为止的总病例估计数在235到300例之间。
尽管导致疾病的变形虫普遍存在于世界各地的土壤和温水中。梅奥诊所指出，“每年有数百万人接触到引起耐格里阿病感染的变形虫，但只有极少数人会因此生病”，专家们不确定为什么有些人会感染疾病而其他人不会。
它真的会吃掉你的大脑
根据2012年关于该疾病的一份令人毛骨悚然的概述，变形虫在生长过程中会“通过吞噬神经组织进行繁殖”。除了这种吞噬造成的损害，“福氏耐格里阿米巴”（N. fowleri）还会引起炎症、坏死（组织死亡）和内出血。这和你听起来一样糟糕。
它存在于温水中，包括鼻腔冲洗壶
“福氏耐格里阿米巴”（N. fowleri）生活在温暖的淡水中——从豪华的温泉到普通的自来水，无所不包。2017年一项关于变形虫性脑膜炎的审查指出，它“主要发生在先前健康的年轻男性接触温和的娱乐用水，主要是南部各州夏季的湖泊、池塘和水库中。”（男性是否某种程度上更容易感染，或者只是更可能在这些区域游泳尚不清楚。）因此，天然温泉通常会张贴告示，告知游客不要将头部浸入水中——那是变形虫进入鼻腔的方式。
同一篇审查文章指出，尽管超过80%的“福氏耐格里阿米巴”（N. fowleri）病例来自天然水体，但也有一些来自自来水。2013年的一起病例追溯到用于滑梯的水管，而同一地区2011年的一份报告则来自使用鼻腔冲洗壶。这样的自来水病例通常是由于水被污染然后加热，通常是在管道或地面上的水管中，在夏日阳光下变热，使变形虫迅速繁殖。在游泳池中也可能发生这种情况，尽管适当的氯化应该能杀死这些生物。
这就是为什么如果你使用任何类型的鼻腔冲洗（如鼻腔冲洗壶）时，应始终使用消毒水。你可以吞咽“福氏耐格里阿米巴”（N. fowleri）而不冒感染风险，这意味着安全的饮用水可能对你的鼻孔非常不安全。如果水放置一段时间或变热（许多人会加热水，这样灌入鼻腔时不会太冷），它就会成为“福氏耐格里阿米巴”（N. fowleri）的完美家园。幸运的是，消毒自来水很容易：只需煮沸即可。但当然，在把它冲进你的鼻子里之前，让它冷却下来！
几乎总是致命的
变形虫性脑膜炎的症状与细菌性脑膜炎非常相似：头痛、恶心、发烧和颈部僵硬。如果你带着这些症状去急诊室，许多医生会认为你患有细菌性脑膜炎，并给你一种不太可能对“福氏耐格里阿米巴”（N. fowleri）起作用的抗生素。只有通过详细询问你，他们才可能意识到你患有变形虫性脑膜炎，尤其是在你感染这种生物一周后症状才可能出现。不幸的是，疾病控制与预防中心指出，变形虫性脑膜炎通常在5天内迅速进展，在此期间患者会出现意识模糊、幻觉和癫痫发作。
超过95%的患有变形虫性脑膜炎的人死亡，而且只有27%的病例在患者去世前得到诊断。只有极少数人被已知成功幸存下来。对于大多数医生来说，这种疾病太罕见了，以至于他们不会留意，等到他们把线索拼凑起来时，通常已经太晚了。治疗通常包括抗真菌药和抗生素的组合，以及用于对抗炎症的药物和引流脑脊液（从而减轻脑肿胀的压力）的手术。早期治疗似乎增加了生存几率，因此医生的警惕性对于足够早地识别患者以使其生存至关重要。
它可能越来越普遍
2010年之前，美国变形虫性脑膜炎最北端的病例是在密苏里州。现在已经到了明尼苏达州，以及印第安纳州和堪萨斯州等州。在2017年的审查中，作者指出，“气候数据显示气温持续变暖，在南部以外地区报告的PAM（或变形虫性脑膜炎）病例令人担忧”，并继续说道，北部地区的医生现在应该警惕“福氏耐格里阿米巴”（N. fowleri）。气候变化将使世界各地变得更温暖，这意味着更多的人将生活在对“福氏耐格里阿米巴”（N. fowleri）友好的水域中——这些人可能没有意识到危险。变形虫性脑膜炎可能很罕见，但这并不意味着它不会变得更普遍。了解其症状可能挽救你的生命。
