在加拿大，许多孩子在会走路之前就已经穿上了冰鞋。但他们要到大约11岁才能开始相互冲撞，届时他们才能报名参加全接触曲棍球。不出所料，这也是小韦恩·格雷茨基们开始遭受第一次脑震荡的年龄。
如果他们受到撞击，这些饥渴的十多岁少年将被停赛，直到他们通过标准的重返赛场协议：在初始症状消退后，建议运动员逐步增加活动量，确保在每个阶段头痛和头晕都不会复发。一旦他们顺利通过了这个渐进式的增加过程，医生就会允许他们重返赛场。
但一项新研究表明，即使遭受脑震荡的年轻曲棍球运动员看似完全康复，医生和训练师也允许他们重返赛场，但扫描结果仍显示大脑存在异常。这项研究结果于今日发表在《神经病学》杂志上，并加入了越来越多表明即使脑震荡的临床症状消失，神经系统变化仍然持续的研究行列。运动员可能在接受一系列认知和身体测试时表现正常，但在核磁共振成像扫描中并非如此。
“问题在于，这些测试似乎在长期内不够灵敏，”该研究的作者、安大略省西安大略大学罗巴茨研究所功能和代谢成像中心主任拉维·梅农（Ravi Menon）说。“他们很快恢复正常，但核磁共振数据显示大脑仍在愈合。”
梅农的研究跟踪了一组11至14岁的男性曲棍球运动员。其中14名球员在本赛季遭受了脑震荡，并在受伤后一至三天和三个月后分别进行了功能性核磁共振成像扫描、认知、记忆和平衡测试。他们的测试结果与26名未受伤的对照组球员进行了比较。
平均而言，受伤的孩子们花了24天才能重返赛场，并且在三个月结束时，他们都回到了比赛中。那时，他们在认知、记忆和平衡测试中表现正常——但他们大脑的某些结构和大脑区域之间的连接模式仍然发生了变化。梅农说，这些异常的类型与其他年龄较大人群的先前研究结果一致，但对于大脑仍在发育的年轻运动员来说，这是一个特别令人担忧的问题。
目前尚不清楚神经系统变化的具体影响是什么——毕竟，运动员们似乎在行为和感觉上都正常。但梅农说，活动和连接模式的变化可能是对潜在损伤的补偿。他认为这可能类似于大脑试图绕过阿尔茨海默病等疾病累积损伤的方式：这些变化在没有症状时是正常的，直到它们不再是。梅农说：“这可能完全没问题，直到你耗尽了补偿能力。”
尽管有十多项研究得出了类似的结果，但脑震荡恢复的建议不太可能很快改变。今年4月发表的一篇综述文章仔细审查了关于脑震荡恢复期间神经生物学的大部分现有研究，该文章指出，现有数据的大部分表明，身体和大脑的变化在症状消退后仍然存在。然而，作者们得出结论，关于这些变化的确切意义仍然缺乏足够的信息，不足以支持改变基于临床症状的渐进式重返运动的标准。
美国运动医学会前主席马特·甘蒙斯（Matt Gammons）表示同意。“我认为没有人准备好说我们应该改变常规做法，”他说。甘蒙斯曾参与制定美国运动医学会关于脑震荡的立场声明。
甘蒙斯强调，脑震荡的恢复过程并非一成不变，重返赛场的决定因运动员而异。与运动员及其家长的谈话通常包括讨论脑震荡恢复中一些不太被理解的方面，例如长期神经变化，这些因素可能影响决策。“当你告诉一个孩子不能重返运动时，这是有后果的，”他说。“但常识告诉我们，如果能多花点时间，就多花点时间。”
尽管这些研究可能会被纳入一些决策的讨论中，但甘蒙斯表示，证据不足以表明需要改变脑震荡恢复协议或机构建议。这主要是因为研究人员不知道这些研究中在扫描中看到的神经变化是否以及如何对长期造成伤害。“我们离能够观察到没有症状的持续性变化并能说明其重要性还有很长的路要走，”他说。
甘蒙斯说，令人困惑的因素之一是扫描技术非常强大。例如，如果你摔断了胳膊，大约六周后就会愈合。但他说，如果你在六周后进行核磁共振成像，扫描仍然会显示骨折部位的变化。“问题在于这些持续性的变化是否重要。”
梅农承认，他的研究和其他研究中看到的神经变化的实际影响仍然悬而未决。然而，他说，他仍然希望看到下一轮脑震荡建议能体现出对重返赛场更谨慎的做法。
“我认为，至少对于孩子来说，研究这些研究并可能谨慎行事，直到我们了解更多，这将很重要，”他说。
