华盛顿特区的国家肖像画廊里满是熟悉的面孔。自 1968 年开业以来，该博物馆的唯一目的是展示“对美国人民的历史、发展和文化做出重大贡献的男女”的形象。游客可以在这里逛上几个小时，但现在有更多理由要赶紧去总统画廊了。自 2 月 12 日起，前总统巴拉克·奥巴马的肖像已被添加到大厅，同时也增添了一些真正美丽的植物。
这幅作品由热爱图案的肖像画家 Kehinde Wiley 绘制，画面中奥巴马坐在一片绿叶的堡垒前。从这片深绿色的背景中，浮现出三种花，每一种都代表了这位前总统历史的一部分。白色的花是茉莉花，代表奥巴马的出生地和童年在夏威夷。粉色和金色的花是菊花，这是芝加哥的市花，奥巴马在这里成为了一名社区组织者，并最终成为伊利诺伊州的参议员。而紫色的花是非洲蓝百合，这是对他父亲、肯尼亚人巴拉克·奥巴马·史（Barack Obama, Sr.）的纪念。
尽管你可以直观地欣赏这些花——它们美得几乎不需要解释——但纽约植物园的 Marc Hachadourian 说，你低估了它们的价值。“花语博大精深，”他说。虽然我们可能对“爱”这个词没有统一的说法，但我们知道玫瑰是情人节的首选植物。同样，白色花朵象征纯洁，某些更阴森的植物则是不言而喻的死亡和腐朽的象征。
花语可以追溯到几个世纪前。在 15 世纪的玫瑰战争期间，一方由红玫瑰代表，另一方由白玫瑰代表。在绘画中，静物艺术中的花卉代表了生与死。在肖像画中，特定的花卉可以作为象征来代表人物的性格特征。但花语在维多利亚女王那个保守的统治时期达到了顶峰。“其中许多与维多利亚时期花卉被用作隐藏或无声交流方式的时代有关——几乎是一种活的密码，”Hachadourian 说。当恋人无法直接交流时，鲜花就取代了语言。“你可以送一束花给某人，然后……通过鲜花本身的密码来传达你的信息。”
在肖像画中，人物的身体形态通常会自己说话。艺术家通常只能依靠一个微笑或一个姿势。但通过运用植物学的隐喻，Wiley 为他的视觉作品增加了一种叙事。“对于艺术家来说，在总统肖像中包含这些，传达的不仅仅是个人，”Hachadourian 说。
印度茉莉，也称为“Jasminum sambac”，原产于喜马拉雅地区，但已传播到世界各地的天堂般的小镇，是夏威夷公主 Ka’iulani 的最爱。这种芬芳的花被称为“pikake”，源自夏威夷语“孔雀”（可能因为它的花瓣像扇形一样展开），它的白色花蕾至今仍用于制作花环，就像奥巴马在 1979 年参加舞会时戴的那样。
而蓬松的菊花则代表了奥巴马与芝加哥长达数十年的关系。1966 年，市长理查德·J·戴利（Richard J. Daley）将菊花指定为该市的市花。尽管戴利对这种特定植物的兴趣尚不清楚，但世界各地的植物学家都喜爱这种花看似无穷无尽的用途。它不仅在花束中很漂亮，还可以被制成茶，或者作为天然杀虫剂。
非洲蓝百合则暗示了一个比巴拉克·奥巴马本人更悠久的故事。也称为尼罗河百合，蓝花葱属（Agapanthus）实际上并非百合——它也并非尼罗河的特产。相反，这种花原产于南非、莱索托、斯威士兰和莫桑比克，其分类学至今仍有争议。尽管这种植物的故事令人费解，但它却是奥巴马父系血统的重要象征，也提醒着他与总统名人堂中的其他男性不同之处。
当然，肖像的美在于观者的眼睛。但 Wiley 对鲜艳夺目的植物的运用，肯定会引起长久的关注。“人与植物的关系一直非常重要，”Hachadourian 说。“它提供了食物、住所、药物，然后从那里，它就关乎植物本身的美丽。”