啊，纳帕谷夏日里那令人心旷神怡的酷热。葡萄正在生长，阳光灿烂，研究人员在田野里捕捉鸟类并收集它们的粪便。
在一项周三发表在《The Auk: Ornithological Advances》杂志上的研究中，研究人员宣布，葡萄园里的蓝知更鸟可能在为酿酒商提供巨大的帮助，它们以栖息在鸟屋中的昆虫为食，以此换取食宿。
论文的首席作者朱莉·杰德利卡（Julie Jedlicka）多年来一直在研究鸟类与葡萄园的互动。她的博士论文调查了在葡萄园中放置鸟箱是否能帮助种群数量下降的鸟类恢复。随着葡萄园和其他农业企业在全国范围内蔓延，人们越来越砍伐蓝知更鸟曾经称之为家的枯树。
在确定了（显而易见）鸟箱对鸟类有益之后，下一步是弄清楚葡萄园主是否从中获得了任何好处。在葡萄园工人的配合下，杰德利卡和她的同事们收集了纳帕葡萄园中237份来自筑巢和成年蓝知更鸟的粪便样本，然后使用一种相对较新的方法——“分子粪便学”——对结果进行了分析。他们基本上分析了鸟类粪便中的 DNA 片段，并将其与来自世界各地物种 DNA 的已知数据库进行匹配。
“收集样本实际上是最容易的事情之一，”杰德利卡说。“鸟类在你抓它们的时候，会有一种本能的排便反应。我不知道是因为你吓到了它们还是什么，但很多和鸟类打交道的人都会告诉你，当你把一只鸟从网上取下来时，你可以很容易地得到样本。”
这种技术已经用于研究哺乳动物的粪便一段时间了，但用它来分析鸟类的排泄物则稍微困难一些。“哺乳动物的泌尿系统和消化系统是分开的，”杰德利卡解释说。“而鸟类和爬行动物只有一个排泄口。”
这意味着科学家从鸟类收集的样本中含有大量的氮和尿酸，这会很快降解系统中的任何 DNA。因此，研究人员必须迅速行动。在收集到样本后，他们立即将其放入冰箱，这可以防止粪便进一步恶化。
当他们回到实验室时，他们发现蓝知更鸟的大部分食物是讨厌的昆虫，包括蚊子和已知的会寄生在雏鸟身上的寄生蝇。鸟类粪便中的大部分 DNA 来自食草昆虫，或者是不希望出现在农作物附近的昆虫。只有百分之三的鸟类饮食来自捕食性或有益性昆虫，这让依赖这些昆虫进行害虫防治的种植者感到宽慰。
另一个令人惊讶的是，在鸟类粪便中发现了大量的蚊子——大约一半的样本含有蚊子 DNA。“我们不知道蓝知更鸟会吃蚊子，”杰德利卡说。
这对那些希望以自然方式控制昆虫的人来说是个好消息，这些昆虫不仅会引起令人难以忍受的瘙痒和刺激，还会传播西尼罗河病毒和寨卡病毒等疾病。
