几个世纪以来，医生和科学家一直认为吸血的钩虫是应该被消灭的寄生虫。毕竟，钩虫感染会引起严重的胃痉挛、恶心、腹泻等。但是，最近的研究表明，这些寄生虫实际上可能对预防自身免疫性疾病有益。科学家们现在又开始研究这些令人讨厌的小蠕虫，以寻找治疗这些疾病的方法。本周，一组科学家报告说，他们已经分离出了一种由这些蠕虫分泌的蛋白质，这可能是它们疗效的关键因素。
过去几年的几项研究发现，发展中国家自身免疫性疾病的增加与这些寄生虫感染的减少以及公共卫生条件的改善之间存在关联，这种现象被称为“卫生假说”。因此，科学家们一直在研究用某些钩虫重新感染患者是否可以作为治疗自身免疫性疾病的有效方法。一些II期和III期临床试验已经开始进行，并显示出在乳糜泻和炎症性肠病的志愿者身上取得了成功。本周的研究结果表明，如果科学家能够利用钩虫中产生疗效的特定蛋白质，那么人们可能就不需要吞食整个钩虫了。
“我们发现，要看到对炎症的保护作用，并不需要整个寄生虫。它们在唾液中分泌的物质（才是）所有保护性特性的来源，”首席研究作者、詹姆斯·库克大学的免疫学家Severine Navarro说。
那么，钩虫蛋白如何能帮助治疗哮喘呢？
Navarro说，在过敏发作期间，试图清除尘螨等刺激性颗粒的免疫细胞会反应过度。这会导致大量的炎症和光滑肌收缩，使人喘息和咳嗽。在哮喘中，这种反应会变成一种固有反应，即使在没有刺激性颗粒的情况下也会发生。但钩虫会分泌抗炎蛋白2（AIP-2），这种蛋白可以将免疫反应从促炎性重塑为抗炎性。
Navarro说，通过将AIP-2制成“汤”并将其注射到小鼠体内，显示出该蛋白“几乎完全逆转”了哮喘症状。不仅引起炎症的酶的数量减少了，而且这些啮齿动物的肺功能和呼吸也得到了改善。
研究人员还发现，AIP-2改变了免疫细胞的组成，并阻止了从对尘螨过敏的人的皮肤上提取的人类细胞发炎。这些结果发表在《Science Translational Medicine》杂志上。
尽管Navarro警告说，并非所有寄生虫都可能带来这样的益处——有些可能仍然对人类健康有害——但这些结果带来了希望，钩虫蛋白可以被制成药片，造福哮喘和过敏患者。Navarro的团队已经开始寻找一家公司来启动一些临床试验。这肯定会绕过在肠道中寄生活虫的“恶心因素”，但它也提供了一种在不承担胃肠道风险的情况下获得寄生虫益处的方法。
