在今天早些时候举行的电话记者会上，谷歌进一步详细介绍了其首款专门打造的无人驾驶汽车原型。与那些已经在公共道路上行驶了70多万英里的改装普锐斯和其他市售车型不同，谷歌介绍视频中展示的这款活泼的双座电动微型车从一开始（大约一年半前）就设计为载客而非载人驾驶。
对我来说，最令人兴奋的发现是这款原型车有多么“柔软”。车头和挡风玻璃都很柔软，以减少对行人和骑自行车的人造成的伤害。这项功能对其他型号的机器人汽车是否有意义，就不得而知了。由于这款未命名的谷歌汽车被限制在25英里/小时或更低的速度行驶，所以高速行驶时的碰撞安全性不是问题。
然而，最令人失望的发现是，视频中的机器人汽车有点像个噱头。真正能投入使用、将于今年夏天在封闭场地、年底前在公共道路上行驶的车型，仍然会配备方向盘。它也会有刹车和油门踏板，但我痴迷的是方向盘。或者说，它计划中取消方向盘的做法。
想象一下那个光滑的平面，本应是方向盘的位置。这个设计选择中蕴含着多重意义。当汽车制造商还在犹豫不决，坚持认为自动驾驶会逐步实现时，谷歌却不再等待。它想要它那理想化的、自动化的世界，而且它想要现在就拥有。
我也一样。我希望我的四岁女儿在一个汽车事故不再是常见事件、如同被闪电击中一样罕见而令人不寒而栗的时代成长。我希望我的孙子孙女能读到一段历史，那时每年有3.3万人死于美国公路，他们无法理解我们怎么会在没有吓得魂不附体的情况下开车上路。
一个没有方向盘的世界将是一种汽车乌托邦，值得我们去追求。
但别以为这会很容易。没有人，甚至谷歌，都能在没有帮助的情况下治愈常见的交通事故。如果我们想要实现这个特定的乌托邦，我们就必须为之奋斗。
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当你从每辆车上移除方向盘时，许多意想不到的事情就会随之发生。
交通停靠将消失。你的自动驾驶汽车会是个十足的乖乖女，无法超速、闯红灯，甚至在不打信号灯的情况下变道。超速罚单将成为过去，地方政府将不得不放弃一项虽然不大但显著的收入来源。然而，事故仍会发生。硬件会故障，冬季道路会结冰，机器人会发生碰撞。因此，交通法规和保险政策都将被改写。汽车保险错综复杂的经济和法律问题将发生翻天覆地的变化，甚至可能被创新所取代。除非你是汽车保险业务或开罚单的，否则这将是个绝佳的消息。
同样，没有人会怀念 the DMV（或 RMV，视情况而定）。请记住，机器人汽车的方方面面都是对人类驾驶的否定。如果目标是减少人为错误以及由此造成的死亡和残疾，为什么还要允许一部分人类选择退出，并手动控制呢？据谷歌自动驾驶汽车项目总监Chris Urmson称，团队必须决定如何解决“调试人类的问题”，即让汽车自主运行，同时还能让驾驶员保持警惕，以便在紧急情况下接管。“人们会比技术准备好时更信任这项技术，”Urmson说。“我们可以花时间尝试解决人为因素问题，或者我们可以迈出一大步，在全自动驾驶能力上取得更大进展。”谷歌的解决方案是取消方向盘，至少在后续版本的这款车上是这样（在100辆配备手动控制的车型经过充分测试之后）。对我们其他人来说，这意味着要接受驾驶技能会退化的观念，并通过全国性的立法来有效地废除管理机动车驾驶能力的机构。
但有些决定和结果不会像拆除全国DMV办公室那样轻松或令人欣喜。例如，当只有一部分汽车正在恪守算法规则地遵守交通规则，而那些非机器人汽车的“顽固派”在高速公路上横冲直撞，将机器人视为它们可以欺负的软弱者时，会发生什么？如果自动驾驶汽车总是试图避免碰撞，那么又是什么能阻止人类驾驶员不断地挤占它们、或者在走走停停的交通中强行通行呢？一个人就可能扰乱整个车道上机器人的精心计划。
幸运的是，谷歌已经积极地让其车辆做好应对问题驾驶员的准备。Urmson说，目前的测试驾驶员会记录下可能因人为错误而迫使他们接管的情况。这些情况随后会在模拟器中进行重现，以找出机器人本应如何应对，以及如何在未来的情况下改进其应对方式。
但是，要实现自动驾驶的全部潜在好处，例如每年挽救数千人的生命，并将美国总汽油消耗量减少2%（或每年29亿加仑），就必须移除每一个方向盘。机器人无法相互跟车，如果又有另一个非自动驾驶的混蛋闯入它们的编队，或者神奇地躲避掉那个在中心线上漂移的醉酒司机。
目前，机器人也无法被信任去导航它们遇到的每一条道路——这是没有方向盘的车辆的明确前提。那些没有被激光测距仪仔细（且近期）测绘过的路线、处于GPS盲区、或者车道标线因时间和天气而磨损的道路，都可能成为问题。随着机器人汽车的改进以及激光雷达地图的日益完善，这些道路将变得越来越少。然而，美国的道路基础设施并不以其完好的状况而闻名。机器人会在一些破损、脱离网络的道路上犹豫。如果手动控制是一个选项，这不成问题。但正如移除方向盘会引发一系列全社会性的变化一样，重新安装它们也并非易事。强迫人类驾驶对机器来说过于复杂的道路，意味着要复活可怕的DMV，并希望那些已经退化的技能能瞬间恢复。
真正的解决方案可能不是谷歌或任何科技公司能提供的。而且，这是否能成为解决方案，还要取决于你的政治倾向。1956年，《联邦公路法》授权修建州际公路系统，开启了35年以上的基建建设和投资，总成本估计约为4350亿美元。结果是形成了一个道路网络，彻底改变了美国的交通运输，其经济效益是无法估量的。
一项同等规模的、国家级的道路自动化工程可能同样具有里程碑意义。诚然，目前还没有对升级道路基础设施以满足自动化标准和鼓励购买自动驾驶汽车的成本估算。我们谈论着将道路与汽车相连，将汽车彼此相连，却对整体成本没有概念。我们也无法衡量有效禁止人类驾驶所需的政治意愿，以及这样的举措如何在人类眼睁睁地看着他们的自动驾驶汽车失控撞向树木的最初几次报道中幸存下来。然而，想象一下，当所有这些工作完成时，国家会是什么样子？数百万通勤者会变得多么富有成效？最终会节省多少钱，每天铺在沥青上的鲜血会减少多少？
这是一种选择。幸运的是，这不是唯一的选择。但无论要做什么工作，由谁来做，显而易见的是，完全的自动驾驶不会像简单地制造一辆没有方向盘的汽车，然后希望每个人都买一辆那么容易。汽车行业对激进的技术主张反应缓慢，即使有反应。电动汽车花了上百年的时间才成为可行的产品，而且它们仍然只占市场总份额的一小部分。无人驾驶汽车可能会走类似的路线，并在未来一百年内逐步被普遍采用。但如果我们不想等一辈子才能获得谷歌提供的机器人乌托邦，人类就必须为之铺平道路。
