想象一下，你身处几内亚，那里是埃博拉疫情的“零号病人”。你的国家正努力为成千上万的病人和垂死者提供基本的医疗服务。尸体处理是一场全面的危机。世界卫生组织正在发出绝望的呼吁，请求更多的资金和人员来帮助遏制这场瘟疫。碰巧你在网上，在一个名为 Defense One 的网站上，读到了一篇题为“我们能用哪些机器人来对抗非洲的埃博拉疫情？”的文章。
现在这是你可以利用的新闻。这份方便的待部署机器人列表包括iRobot 的 Ava 500 远程呈现机器人，一种平板电脑头机器，主要作为企业高管的工具进行营销，允许他们远程漫游办公室，并参加跨地区或全球的会议。这种机器人成本为 69,500 美元。Defense One 的文章还提到了日本的Robokiyu 救援机器人，一个为东京消防部门在 2007 年制造的实验性一次性机器人，从未用于任何实际救援行动。它缓慢、不怎么令人印象深刻地将人体模型从一个地方拖到另一个地方。也许这个机器人可以运走感染的尸体，由其他极其昂贵的机器人来处理。谁知道呢？当你在报道一场流行病时，却在撰写关于为财富 500 强公司员工改善远程会议体验而设计的机器人，以及纯粹是 YouTube 视频素材的“纸上谈兵”机器人时，任何事情都可能发生！
我曾经写过关于聪明人似乎固执地说和写关于机器人愚蠢事情的各种原因。通常是由于对复杂技术的了解有限，甚至技术作家也往往用不加批判地引用早已过时的项目（如 Robokiyu）来填补知识空白。有时，这只是劣质的猜测小说伪装成新闻报道，就像记者们跟着本田汽车公司的炒作宣传，想象 Asimo 人形机器人将迅速升级并加入福岛核电站的救援工作一样。Asimo 从未去过灾区，也没有日本的名为 HAL 的外骨骼。机器人很少需要有用或可行才能获得报道。它们只需要是机器人。
抗击埃博拉的机器人是这种周期性新闻报道失败的最新、也是最糟糕的例子。但错误信息喜欢抱团。作家和编辑们乐于忽视围绕各种机器人技术的技术和财务现实，并假设所有先进的机器都即将部署。以下是四类机器人设备，它们的预计到达时间被大大夸大了。
机器人司机
上个月，埃隆·马斯克告诉《华尔街日报》，完全自动驾驶汽车还有五到六年。虽然我不想就这些系统的具体工程细节与 SpaceX 和 Tesla 的首席执行官争论，但马斯克正在呼应汽车制造商以及报道他们的记者日益增长的情绪。从奥迪、宝马到凯迪拉克和梅赛德斯-奔驰，共识是机器人汽车就在眼前。
正如李·戈麦斯在最近一篇（精彩的）《Slate》杂志关于谷歌自动驾驶汽车的文章中指出的那样
“它无法持续处理有锥形路段的施工现场，而且它的摄像头在尝试检测交通信号灯颜色时，有时会被阳光干扰。因为它无法区分一块大石头和一团揉碎的报纸，所以如果遇到任何一个东西放在路中间，它都会试图绕过去。”
这些问题与多年来让自动驾驶汽车感到困扰的问题相同，一直追溯到 2007 年的 DARPA 城市挑战赛。即使有冗余传感器——用于远程探测的雷达，以及用于近距离感知的视觉、激光和超声波——机器人汽车在最理想的条件下也能看到虚幻的障碍物，更不用说在暴风雪中，或者在道路的 3D 测绘轮廓与临时施工造成的绕行和车道封闭不符的情况下。
此外，请记住，一辆全新的汽车从设计、测试到制造出来，至少需要 3 年，如果不是半个世纪或更长时间。要使完全自动驾驶汽车，甚至能够切换到真正的自动驾驶模式的车辆，在 2020 年前上市，它们现在就应该已经进入开发阶段了。如果真是这样，任何保密措施都无法阻止不可避免的泄密。梅赛德斯-奔驰和沃尔沃有一些半途而废的措施，但没有哪项能从高级巡航控制类功能飞跃到真正的自动驾驶。如果它以任何形式存在，我们都会知道世界上第一辆商业机器人汽车。没有其他证据表明自动驾驶汽车比马斯克和大部分媒体希望的要更遥远。请记住，让顾客一直处于期待状态，符合所有相关方的最佳利益。但是，你可以相信机器人汽车的希望，而无需相信近期的炒作。
钢铁侠外骨骼
记者似乎只有一种方式来报道现实生活中的外骨骼：与一个并非真正的超级英雄联系起来。去年 5 月，一篇关于美国特种作战人员装甲外骨骼初步开发的 LiveScience 文章采用了惯用的开头
“让开，托尼·斯塔克——军方很快就可能拥有自己的‘钢铁侠’战衣，一种旨在增强人类在战场上能力的机器人外骨骼。”
这不仅是糟糕的写作，比你在当地新闻广播中听到的还要差，而且这种陈词滥调的开场白是极其误导人的。截至 5 月，TALOS 战衣还没有一个连贯的设计或一套目标。我当时与特种作战司令部（SOCOM）进行了交谈，目的是撰写一篇关于该项目的专题文章。SOCOM 希望在去年夏天推出该战衣的多个版本。自然，我想一睹这三款原型机的风采。
SOCOM 礼貌地拒绝了，理由很充分——没有什么可看的，也没有多少可谈的。计划中的三款原型将是无法正常工作的概念模型，是战场外骨骼的同义词，就像汽车制造商揭开一辆无法正常工作的概念车一样，它的引擎盖打不开，因为它隐藏着一个没有引擎的空虚。这些设计将是道具，旨在衡量公众兴趣，并吸引更多公司参与该项目。TALOS 更多的是一种心态，一种向机器人公司以及可能提供下一代通信系统和防弹装甲的承包商发出的精心设计的提案请求。事实上，SOCOM 告诉我，该项目的最终成功取决于新电池和装甲技术的出现。特种部队队员如何穿上这种增强力量、可以抵消额外装甲重量的战衣？寄希望于最好的结果。忘掉 TALOS 作为一种心态吧——它是一种希望和祈祷。
我向你保证，这一切的目的不是吹嘘我的调查能力。只需一封电子邮件和一个电话，就能发现 TALOS 有多么短暂。现在，在原型机原定发布日期已经过去几个月后——据报道，SOCOM 已经对其进行了审查，但没有公开发布——TALOS 项目唯一的生命迹象是《Popular Science》杂志提供的一些关于当前原型机重量的统计数据。但即使是那个提及，也是在一个关于另一款外骨骼设备的较长条目中的一个脚注。换句话说，这是撰写 TALOS 的正确方式，没有任何盲目的轻信或傻气的钢铁侠比喻。总的来说，记者在报道其他技术领域时可能应用的怀疑态度或基本事实调查，在 TALOS 的各种报道周期中都没有出现。机器人领域得到了豁免，恰恰是在不应该豁免的时候。当每个人都在为武装部队穿上漫画角色服装（不包括飞行、射线枪和坦克般的装甲）的前景而欢欣鼓舞时，谁愿意成为那个打破集体兴奋的扫兴鬼？
与此同时，那些不旨在增强能力，而是致力于恢复能力的各种外骨骼，在美国已经悄然变成了合法的医疗设备。6 月，ReWalk Robotics 获得了 FDA 的首个批准，允许其个人系统外骨骼在家中使用，并在外界使用。ReWalk 无意制造军事系统，或提供超人的力量或耐力，这或许可以解释为什么其历史性的批准只得到了很少的关注。这进一步证明了在 Facebook 和 Twitter 上引起轰动的机器人故事，与描述那些正在产生切实、当下影响的机器人故事之间存在根本性的脱节。不存在的机器人总是比已经存在的机器人更令人兴奋。
猎杀者杀戮机器人
5 月，联合国举行了一次峰会，讨论致命自主武器（LAW）的未来，包括禁止此类系统的可能性。媒体自然大肆炒作，在峰会前后几周的新闻源充斥着关于杀戮机器人的标题。峰会没有取得任何具体成果，但直到 8 月，它仍然为记者们提供了大肆担忧的机会。英国《每日电讯报》引用了联合国裁军事务高级代表安格拉·凯恩的话，称
凯恩将距离实际商业部署还有未知年数的技术——自动驾驶汽车，与可以根据自身判断自由攻击目标的武器相提并论。她还称战争“日益自动化”，而我们只能假设，她真正想说的是战争更加机器人化，因为目前在空中飞行的许多无人机都是由人类远程操控的。
换句话说，凯恩的说法是荒谬的。她明显缺乏对任何机器人分支的了解或认识，更不用说她负责监测的系统了。但这篇文章却顺水推舟，几乎完全由凯恩的直接引语组成，她还说，“我个人认为，不可能存在没有人类干预就能发射的武器。” 这并不是一个大胆的立场，因为地球上似乎没有人想要那种武器。即使是备受关注的南北朝鲜边境的武装监控机器人，理论上也能在无人干预的情况下开火，但据报道，该功能从未被启用，而且似乎更多的是一种技术可能性，而不是一项有效的特征。严格来说，任何武装无人系统都可以设置为自主开火。但这对谁会有用或可取呢？
我在上一篇文章中曾争辩说，杀戮机器人反复出现的恐慌是我们集体对机器人技术缺乏认识的迹象，但记者们也助长了对仅存在于科幻小说中的威胁的夸大。The Telegraph 的文章在最后几段才回归理性，引用了《IHS Jane's Defense Weekly》的一位专家的话，澄清说目前没有已知的 LAW 项目在开发中，指挥官会视其为一种负担，而不是一项资产。尽管如此，像凯恩这样的咆哮在 LAW 报道中占主导地位，他们缺乏信息和无根据的观点被重复引用，几乎没有或根本没有背景或分析。
能与悲惨瘟疫搏斗的有趣机器人
尽管这只会增加一个明显愚蠢文章的流量，但我还是建议你阅读那篇关于抗击埃博拉机器人的Defense One 文章，并考虑其不谦虚的提议。
你如何帮助贫困的非洲社区对抗历史上最严重的埃博拉疫情？用为富人设计的机器人。将远程呈现机器人送入不堪重负的医院和援助站，尽管当地的互联网带宽可能无法为导航或高分辨率视频馈送提供稳定的连接。而且，虽然像iRobot 的 RP-Vita 这样的机器人是为医院设计的，但目前没有任何远程呈现机器人能够承受频繁而严格的消毒措施。将它们改造成适合这项用途需要大量的额外资金，而此时埃博拉响应工作已经严重缺乏资源。
文章还提到了使用 OskKosh Defense 的TerraMax 自动驾驶卡车进行物资运输的可能性。这与 DARPA 城市挑战赛期间撞毁模拟房屋的机器人卡车是同一型号，当时 GPS 信号充足，并且每辆参与的车辆都载有一串 GPS 航点，以保持其在道路上行驶，这意味着位置数据超过了标准汽车可以通过卫星接收到的数据。在那场比赛中的其他自动驾驶机器人也遇到了技术问题，但 TerraMax 却撞上了一所房子。现在想象一下，将那辆卡车，或者任何其他自动驾驶车辆，开到地图绘制不佳的泥土路上，那里充满了人、动物和/或碎片。
这些技术都没有准备好运往非洲，或者适合在非洲部署。这篇文章的起因是德克萨斯 A&M 大学机器人专家 Robin Murphy 关于即将举行的关于埃博拉工人安全机器人研讨会的博客文章。Murphy 是该大学机器人辅助搜索与救援中心（CRASAR）的主任，他建议了一些机器人可能提供帮助的活动。但她清楚说明的是，而 DefenseOne 的作者没有说明的是，挑战是巨大的，需要认真讨论。从 Murphy 的后续帖子中可以得知
TerraMax 是一种军用车辆。在 DefenseOne 文章中提到的iRobot Kobra 710 也是军用车辆（该公司也将其用于危险品处理，但这是为国防工业制造和定价的机器人的辅助应用）。Murphy 否定了让机器人参与抗击埃博拉的战斗仅仅是挑选现有型号的说法。Defense One 正是这样做的。
很清楚为什么会写出这样的故事。你可以想象它的制作过程：有人提出或被分配了前提——人们*热爱*机器人，*憎恨*埃博拉——然后就拼凑成了一篇洋洋洒洒的列表文章，忽略了机器人和埃博拉的后勤现实。这简直是完美的标题和主题，非常适合分享。埃博拉极其可怕，而且像大多数主要瘟疫一样，似乎对现代技术免疫。这就是为什么机器人是想象中对抗它的完美工具，一种记者们继续假装理解，但实际上只是在粗略地转述仓促、脱离上下文的谷歌搜索结果的、近乎虚幻的技术。
机器人学是一个令人兴奋且相对快速发展的研究领域。但是，最有前途的系统不会被一些无知或不耐烦的记者仓促投入实际应用。这些报道并没有加速创新的速度。它们制造了无法满足的期望，并加剧了关于机器人技术现状的普遍错误信息。而且，让我们直言不讳——它们在《Cosmopolitan》杂志的性爱技巧对于恋爱建议的程度上，以一种快乐但心知肚明的传统，预测着每家车库里都有一架喷气背包，以及每个家庭都能进行一次月球旅行。绝大多数情况下，机器人报道对于技术新闻来说，就像《Cosmopolitan》的性爱技巧对于恋爱建议一样。它们是个笑话，而且不是什么好笑话。
