如果你开发出一种能够像人类一样“看”的人工智能，你会如何向世界宣布它的存在？
你会等到它能够识别家里的物体，将一把椅子识别为可移动的家具，也许可以把它推回到餐桌下面，而不是仅仅将其视为一个通过激光绘制出的、需要绕行的障碍物时，才公布？或者，你会展示它在研究X射线片或MRI结果时的感知能力，在复杂的视觉数据中筛选出可能的诊断结果？
又或者，你会将这种机器智能投入到垃圾邮件过滤协议中，并自豪地宣称，最普遍的在线安全功能之一已经被彻底击败了？
如果你是 Vicarious，一家总部位于旧金山的初创公司，希望最终能从其人工智能（AI）工作中获利，那么你会选择后者——该公司昨日宣布，其系统能够以超过90%的成功率击败验证码（CAPTCHA），识别那些经过视觉扭曲的字母和数字，其目的是阻止自动创建虚假用户账户，以及通过垃圾邮件轰炸论坛和在线评论区，充斥着“伟哥”等壮阳药的宣传。
然而，为什么呢？Vicarious 未命名的 AI 是不是对那些撞击验证码之墙的垃圾邮件机器人怀有同类怜悯之心？还是 Vicarious 只是认为，吸引互联网注意力的最佳方式就是扮演一个“叛徒”，展示它的 AI 如何轻而易举地绕过其他系统必须费力穿过的协议？验证码（CAPTCHA，全称为 Completely Automated Public Turing Test to Tell Computers and Humans Apart，一个让你准备好迎接的说法）本身已经在很大程度上被攻破，并且为了跟上猖獗的垃圾邮件制造者的创新而不断更新。不过，看看 Vicarious，它大摇大摆地走到柜台前，出示了镇上最好的假身份证，如同偷了酒一样。
Vicarious 的联合创始人 D. Scott Phoenix 在昨天的新闻稿中解释了这次验证码特技：
Vicarious 的系统不需要像那些通过数千个已存储的字母样本来识别特定字母的超级计算方式，以从故意模糊和扭曲的序列中将其挑选出来。它只需要一点点“辅导”。正如Phoenix 告诉《Popular Science》一样，算法只需要每个字母的 10 个例子。
在这次特技之后——这显然是一次特技，旨在吸引那些了解或关心验证码的“联网”人群的注意——Vicarious 将重新陷入沉寂。幸运的是，该公司没有公布其破解算法。但更不幸的是，它在面向媒体的常见问题解答中规定，在发布任何其他新闻之前还需要几年时间。
如果 Vicarious 证明了什么，那就是人工智能寒冬是真实存在的，而且仍然在肆虐，比以往任何时候都更加猛烈。
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在某些圈子里，“AI”和“寒冬”是极具争议的词汇。这个词可以追溯到80年代，但它描述的情况更为古老：在60年代末，人工智能研究人员做出无限的承诺之后，随之而来的资金和兴趣的冰冻。那些是激动人心的日子，计算机科学家们相信，完全的人类智能将随时被重现。计算机开始展现出其几乎不可思议的数据处理能力，而大脑及其乘客——智力，不就是用来处理和排序数据的生物引擎吗？
维基百科的人工智能寒冬条目非常恰当地总结了随后的低谷，将1974年至1980年以及1987年至1993年这两个明确的时期，以及无数孤立的事件，定义为人工智能研究的投资和联邦支持逐渐消失的时期。然而，笼统地说，有些人认为这种字面意义上的“不满的冬天”是一种永久状态。图灵测试，于1950年提出，旨在衡量一个程序通过欺骗裁判使其相信自己正在与一个人互动来模仿人类思维的能力，至今仍未被“通过”。尽管人工智能据说无处不在，存在于自动驾驶玩具、选股算法和视频游戏中躲避掩体的角色中，但这个词已被无限重新解释和弱化，成为几乎任何自动化过程的流行语。
那些“有切身利益”的人，例如从研究员转型为企业家的作者和演讲者 Ray Kurzweil 以及 Rethink Robotics 的创始人 Rodney Brooks，一直认为寒冬已经过去。他们认为，由于人工智能的基本原则和功能已无处不在，自动化几乎隐形地融入了搜索引擎、汽车安全系统以及定义发达世界生活的其他技术中，因此任何关于“顽固的冬天”的说法都是想象力的匮乏。
哪种情况更令人不安？人工智能寒冬将继续下去，看不到尽头，直到出现一个像成熟人类一样思考的独立系统？还是说寒冬已经结束，因为人工智能无处不在，而且比其最初的创造者所想象的要枯燥得多？
Vicarious 的公告是人工智能研究中“管理预期”的教科书式案例。它能做好一件事——但仅限于一件事——其表现与人类大致相当。因此，其突破必须在这样一个领域内被一丝不苟地解读，这个领域比非专业读者可能认为的更加受限。对一串被轻微遮挡的字母进行排序，这项任务对于小学生来说都绰绰有余，却是一件大事……因为人工智能在处理简单事情方面存在问题。不出所料，Vicarious 系统的光明、无限的未来被推迟了。
但在我们目送 Vicarious 驶向人工智能寒冬残酷的日落之前，请考虑一下该公司针对近年来最令人兴奋的人工智能项目所采取的行动，以及目前实验室中最接近“思考机器”的项目。再次引用该公司的宣传材料：
忘掉人工智能寒冬吧——那些话，就在那里，极具煽动性。尽管沃森（Watson）也是以一次毫不掩饰的公关特技亮相的——2011年，它在智力竞赛节目中击败了两名人类冠军——但自那时以来，该系统已成功应用于具有颠覆性意义的领域。IBM 将沃森（Watson）作为呼叫中心代表来推广，利用其自然语言处理能力和对海量内部数据以及数百万在线文件和记录的快速访问能力与客户互动，这不太令人兴奋。但沃森（Watson）也在扮演“夏洛克”的角色，深入研究医疗记录、影像结果、数百万页的期刊以及其他数据，为医生提供可能的诊断和治疗方案。该系统正被部署在多个医疗中心，包括德克萨斯大学的 MD 安德森癌症中心，作为其“登月计划”——彻底治愈白血病的一部分。沃森（Watson）将作为一名诊断助手，梳理分散的研究、患者、实验室和其他数据库，以发现有意义的联系，甚至就治疗方案和临床试验候选人得出结论。
这就是人工智能，或者与人工智能接近的事物，看起来和听起来的样子。尽管一个高性能的系统——一个在现实世界中运行的系统，而不仅仅是通过新闻稿进行宣传，或者在实验室里与博士候选人交谈——不足以证明人工智能寒冬已经消退。但沃森（Watson）可能是我们一直在等待的那个胆小却又有点冲劲的“土拨鼠”。
