生活在拐杖里的机器人，能解读你内心的渴望，或通过你的血管钻进你的心脏。
这只是美国国家机器人计划（National Robotics Initiative）目前正在资助的一些研究项目。该计划是一个联邦项目，旨在推动协作机器人（co-robots），也就是与人类一起工作，有时甚至在人类体内工作的机器人的发展。该计划现已进入第三年，第二轮资助已向全国数十个新项目 拨款 3800 万美元。尽管大部分资金来自美国国家科学基金会（NSF），该基金会将在未来三年内为 30 个新项目提供 3100 万美元的资助，但剩余的 700 万美元由美国国家航空航天局（NASA）、美国国立卫生研究院（NIH）、美国国家科学基金会（NSF）和美国农业部（USDA）提供。
到目前为止，美国国家机器人计划（NRI）的特点不是其对协作机器人的强调，而是这样一个广泛的多机构合作项目却很少受到关注。NRI 不是一个单一的、标志性的机器人系统或概念来代表更宏大的协作机器人愿景，而是各种松散相关的想法的集合，其中很少有足够吸引眼球或足够可怕的成为“点击诱饵”。但这些研究值得更仔细地审视，因为在我们有生之年，可能与我们生活息息相关的机器人，可能不像波士顿动力公司的 Atlas 或 NASA（和通用汽车公司）的 Robonaut 2。它们很可能看起来更像是一根装满各种东西的拐杖。
内部的机器人
它被称为导航辅助器，但由阿肯色大学小石城分校开发的机器人拐杖充当了一种“人造眼睛”的步行手杖。它通过视觉和 3D 摄像头为用户绘制路径，并识别出楼梯、低矮的突出物以及对视障人士来说感兴趣的其他特征。虽然机器人可以通过蓝牙耳机（可能还有触觉反馈）以语音方式警告或引导操作员，但它也能进行有限的转向操作。“在导航辅助模式下，设备的滚轮尖端被激活，可以驱动拐杖并指向期望的行进方向，”阿肯色大学小石城分校的机器人学家、机器人拐杖项目的首席研究员 Cang Ye 说。六自由度的滚轮并不是在驱动操作员，而是在提出建议，并且可以通过在导航辅助模式和白色拐杖模式之间切换来开启或关闭。
虽然这似乎是一个涉及熟悉领域的项目——像 iRobot 这样的公司开发的机器人已经可以在室内以极少的碰撞自行驾驶——但障碍物检测和规避的问题远未解决。机器人拐杖的故障率必须微乎其微，这种精度水平也能使不附着在人身上的系统受益。Ye 认为，该拐杖的核心技术可以提高其他机器人在自主移动和操纵物体方面的能力。为了说明有多少组织（和缩写）在 NRI 下进行合作，这种协作机器人拐杖在三年内获得了美国国立生物医学成像和生物工程研究所（NIBIB）和美国国立眼科研究所（NEI）的联合资助，这两个研究所都隶属于美国国立卫生研究院（NIH）。
尽管将这种机器人可能对残疾人生活产生的重大影响置之不理，并直接跳到赛博高尔夫球杆、自转向武士刀和其他新奇的增强场景可能很诱人，但机器人拐杖代表了我们可能与之互动最多的机器人的一种深刻意义。协作机器人不再是与我们并驾齐驱，而是可能最终潜藏在我们使用的物品中，在需要时进行感知和协助。正如设备之间的无线通信正在变得普遍一样，有一天，没有机器人附着的自行车、手术刀或枪支的概念可能会显得可笑而过时。
这种协作机器人的另一个例子是凯斯西储大学（位于克利夫兰）正在开发的机器人导管，由 NIBIB 资助。这个初衷良好但听起来却有些恐怖的装置设计用于在 MRI 过程中在静脉中移动，并烧除患者心脏的部分区域。听起来很可怕，但这个系统实际上只是为一种治疗心律不齐的现有疗法——心房颤动消融术——增加了自主性。这种疗法需要手动引导一根带有电极尖端的导管到心脏，然后电击特定组织。通过补偿患者心脏和血液在可怕传输过程中的移动（由 MRI 的成像数据引导），机器人可以使一种必要的“恶”变得更有效。
机器关怀是分享
但现有设备的机器人化只是我们协作机器人未来的一个版本，正如 NRI 的广泛范围所暗示的。NSF 资助的一项新项目旨在制造能够更好地解读帕金森病患者情感需求的机器人，特别是那些面部表情因疾病而严重麻痹的患者。为了充当“面部遮蔽”患者与其护理人员之间的调解者，该项目旨在“开发一种拥有道德情感控制机制、抽象道德推理和心智理论的机器人架构，使其能够对人类的情感和伦理要求做出敏感反应……”
实际机器人的具体性质——例如，它将是现有系统还是新系统——尚不清楚，但值得注意的是，该项目的合作者之一是佐治亚理工学院的 Ron Arkin，他是一位著名的（或者说，根据您的观点，臭名昭著的）机器人学家，曾提出使用所谓的“道德 गवर्नर”来控制自主军用机器人。无论目标是避免暴行还是处理和回应人类的需求，Arkin 的研究经常围绕着赋予机器人道德的可能性。
如果您是那种容易紧张的人，无法抑制对机器人起义迫在眉睫的幻想，那么 Arkin 要么是机器人末日的第一个骑手，要么是我们的救星。或者，他可能只是一个喜欢“道德机器”这个想法的机器人学家。考虑到协作机器人研究希望实现的人机协作的持久性，这可能是 NRI 资助的最佳想法。
