1966年初，NASA的日子看起来不错。双子座计划已过半，有望在年底前完成所有主要目标，而阿波罗计划也已启动，有望在1967年初开始载人任务。为实现阿波罗登月目标而进行的飞行任务也已全面展开。
土星1号火箭的测试和阿波罗指令/服务舱（CSM）样机的飞行于1961年开始。从一开始，NASA就使用一种简单明了的命名方案：一个字母表示火箭和有效载荷，数字表示火箭类型和发射序号。共有十次土星1号发射，编号为“S”或“AS”，后跟100至110之间的数字。“100”系列数字保留给土星1号火箭，因此AS-101将是第一次土星1号发射。五个小乔（Little Joe）火箭进行的CSM飞行测试用“A”后跟1到4的数字表示；第一次是一次未编号的资格认证飞行。更先进的土星1B火箭发射任务则更接近载人任务。这些任务被指定为“AS”，代表阿波罗-土星，后跟一个以201开头的数字；“200”系列数字保留给土星1B火箭。
所有这些发射都发生在1966年，当时双子座计划即将结束。2月26日的AS-201是一次土星1B火箭的亚轨道测试，有效载荷为Block I阿波罗CSM；7月5日的AS-203是另一场亚轨道飞行，用于测试CSM的隔热罩；AS-202则是对土星1B火箭的测试。土星1B系列中的下一个任务，AS-204，被计划为第一次载人任务。这是一次对Block I CSM进行的简单但至关重要的地球轨道测试，计划于1967年2月21日发射。
1966年8月26日，当NASA在肯尼迪航天中心接收AS-204的航天器012时，它被一个印有大写字母“Apollo One”的罩子保护着。这个任务俗称“阿波罗1号”；机组人员甚至获得了任务徽章的批准，以纪念该飞行在载人任务中的首要地位。
第一次载人飞行之后将是阿波罗2号，它是阿波罗1号任务的复制品，让NASA有机会测试或重新审视第一次机组可能错过的任何事项。阿波罗3号将首次启用先进的Block II CSM，这是能够进行登月任务的航天器版本，设计用于与登月舱对接，并通过一个通道实现宇航员在飞行器之间的转移。
但很快，这个计划就不再受欢迎了。随着阿波罗2号的航天器014严重落后，许多人开始质疑飞行第二次Block I任务的价值。该机构从Block I飞行中能学到的东西，对于飞往月球的Block II任务来说，并没有太多借鉴意义。此外，NASA早已放弃了重复任务的做法；自1961年格斯·格里森（Gus Grissom）追随艾尔·谢泼德（Al Shepard）的亚轨道足迹以来，NASA就再也没有重复过任务。1966年11月15日，双子座12号溅落后不久，载人航天飞行办公室（Office of Manned Spaceflight）的乔治·穆勒（George Mueller）取消了阿波罗2号。任务被重新调整，阿波罗2号将首次启用登月舱，而阿波罗3号，一次载有CSM和LM的高地球轨道任务，将成为第一次载人土星5号发射。
这是1967年1月，所有这些阿波罗任务都有了指定机组人员并在接受训练。然后，NASA遭受了第一次重大挫折。在一次发射前测试中，一场火灾席卷了航天器012，导致阿波罗1号机组全部遇难。
随后的事故调查产生了广泛影响。它揭示了粗制滥造的工作和管理上的缺陷，并突显了航天器整体设计中的不足。审查委员会建议做出几十项改变，以提高航天器未来的安全性，这意味着NASA和CSM承包商北美航空公司（North American Aviation）面临着大规模的重新设计。国会的一项质询导致阿波罗航天器计划办公室（Apollo Spacecraft Program Office）经理乔·希（Joe Shea）离开NASA。NASA管理层变得越来越谨慎，而这时他们需要承担巨大的风险来达到年底的登月目标。
火灾还迫使阿波罗管理层重新考虑是否值得重新安排阿波罗1号Block I的验收飞行。由于有如此多的改变正在进行，飞行一次不会飞往月球的版本似乎并不值得。在阿波罗1号的调查进行期间，整个月球计划的结构受到了质疑。
到4月底，被烧毁的航天器012已被拆解，以找出事故的根源，阿波罗计划的碎片也逐渐拼凑起来。最终决定取消所有载人Block I飞行。而且由于登月舱仍然延迟，阿波罗计划将以一次地球轨道Block II CSM飞行开始，随后可能会进行一次月球轨道CSM飞行。
正是在这个时候，NASA也决定了如何命名其阿波罗任务。阿波罗1号机组人员的遗孀要求NASA为了纪念她们的丈夫而退役该任务的编号，以便她们能够保留这个她们从未实现过的飞行。NASA当然同意了。按照这个命名方案，有两种选择，穆勒在写给载人航天中心（Manned Spaceflight Centre）副主任乔治·洛（George Low）的信中都阐述了这两种选择。该机构可以按顺序进行，并将火灾后的第一次任务命名为阿波罗2号，或者它可以将无人土星1B测试飞行计入阿波罗系列，并追溯地重新命名它们，赋予它们阿波罗编号。AS-201将成为阿波罗1-A，AS-202将成为阿波罗2号，而阿波罗203将成为阿波罗3号。这意味着火灾后的后续飞行将从阿波罗4号开始。
1967年4月24日，NASA载人航天飞行办公室宣布，AS-204将被正式记录为阿波罗1号。AS-201、AS-202和AS-203将不会在阿波罗系列中重新编号，但后续任务将从阿波罗4号开始命名。
最后三次无人阿波罗飞行鲜为人知。阿波罗4号于1967年11月9日发射。其替代编号AS-501表明它是500系列土星V火箭的第一次飞行，也是改进型Block II CSM的第一次飞行。阿波罗5号使用了与阿波罗1号任务相同的土星1B助推器，因此内部以相同的编号AS-204为人所知。另一个表示方式SA-204/LM-1则表明了该飞行作为登月舱首次亮相任务的角色。阿波罗5号的主要目标是测试登月舱的上升和下降发动机，这是一个足够具体的目标，以至于航天器没有安装支架就进行了飞行。阿波罗6号，内部编号AS-502，是另一次土星V测试飞行，配备了改进型Block II CSM和一个登月舱测试模型。
阿波罗7号，AS-205，是第一次载人阿波罗任务。第一台功能完备的Block II CSM被装载在一枚土星1B火箭上发射进入地球轨道。这次任务在1968年10月完成的工作，正是阿波罗1号在1967年2月计划完成的。正是这次飞行让阿波罗重回正轨，而从这时开始熟悉而稳定的任务序列，则可以追溯到该计划的成功。
资料来源包括：《迪克！》（Deke!）作者：迪克·斯莱顿（Deke Slayton）和迈克尔·卡苏特（Michael Cassutt）；《阿波罗航天器年代史》第4卷。
