1976年，位于加利福尼亚州爱德华兹的NASA飞行研究中心被授予休·莱蒂默·德莱顿（Hugh Latimer Dryden）的命名。德莱顿于1965年去世时，是NASA的副局长，自该机构于1958年成立以来一直担任该职位。上个月，奥巴马总统签署了一项 国会决议，将NASA的休·L·德莱顿飞行研究中心更名为以尼尔·阿姆斯特朗（Neil Armstrong），即首位登月者，来纪念他。有人可能会争辩说，更名并非必要，有更好的方式来纪念阿姆斯特朗的遗产，并且将德莱顿的名字赋予西部航空测试场是一个糟糕的安慰奖。德莱顿的职业生涯以远见卓识和对航空航天研究的坚定不移的奉献为标志，虽然他不是美国太空飞行史上最知名的人物，但回顾他的传记，我们可以看出他为何如此适合与NASA首屈一指的航空飞行研究中心联系在一起。
德莱顿于1898年出生，在他12岁时才看到一架飞机。那是一架时速40英里、功率50马力的安托瓦内特单翼飞机，他并没有被其性能所惊叹，反而感到失望。他认为，飞艇比飞机更有价值，尤其是在客货运输方面。在接下来的日子里，他深入探讨了这些想法，并将它们汇集在一篇题为“飞艇优于飞机的优势”的英语作文中。他的老师给了他F。两年后，在他14岁时，他进入了约翰霍普金斯大学。他于1919年获得了物理学和数学博士学位。
两次世界大战之间
正是在约翰霍普金斯大学任职期间，德莱顿接触到了航空领域。1918年夏天，他在国家标准局（National Bureau of Standards）找到一份检查军火量规的工作，但几周后就调到了该局的空气动力学部门。1920年，他被晋升为空气动力学部门主任，负责该局所有风洞研究工作。他将部门的工作引向了自己的兴趣：高速空气动力学和可压缩性（物体在空气中运动时空气分子被压缩的现象）在接近音速时的研究。德莱顿开始思考并研究跨音速飞行，而当时世界上最快的飞机时速只有100多英里。
在20世纪20年代与 莱曼·布里格斯博士 (Dr. Lyman Briggs) 合作期间，德莱顿利用压缩机进行高速空气动力学研究，因为当时的风洞无法产生足够快的风速。布里格斯和德莱顿努力的成果包括首次在接近音速的速度下进行空气动力学阻力实验观测，以及在跨音速和超音速速度下对可压缩性和阻力的深入研究。这些实验产生的数据对于制造更好的飞机螺旋桨和高速翼型具有宝贵的价值。它还促成了超音速风洞的建造，用于测试高速飞机、导弹和最终火箭的理论设计。
他成功的高速实验和他的数据带来的技术进步，提高了德莱顿在国内外的声誉。他被晋升为该局力学与声学部门主任，该部门已包含他自己的空气动力学部门。他当选为华盛顿哲学会会员，被任命为美国科学促进会会士，并成为第一个在航空科学学会主办的威尔伯·赖特讲座上发表演讲的美国科学家。该局授予他首席物理学家称号，以表彰德莱顿的成就。
第二次世界大战
在20世纪30年代末，德莱顿在国家标准局的工作转向了国防事务。1940年，他成为科研与开发办公室（OSRD）的制导导弹部门负责人。OSRD著名的战争产品之一是 “蝙蝠” (the Bat)，这是一种空射重力炸弹，利用发射和接收功能引导自身飞向目标。它是二战中唯一一种成功击沉多艘敌舰的美国制导导弹。德莱顿在“蝙蝠”项目上的工作为他赢得了总统功勋奖，并使他进入了一个管理职位，在那里他对塑造国家政策和技术研究项目有了更强的掌控力。
第二次战争期间的另一项任务是，他作为陆军航空队科学小组（Army Air Forces Scientific Group）的科学家团队成员前往欧洲。德莱顿凭借其在超音速飞行和导弹方面的背景，前往德国采访被俘的纳粹工程师，了解他们的技术，包括维尔纳·冯·布劳恩（Wernher von Braun）和瓦尔特·多恩伯格（Walter Dornberger），他们是V1巡航导弹和V2弹道导弹的研发负责人。
NACA
1947年，随着国家航空咨询委员会（National Advisory Committee for Aeronautics，NACA）航空研究主任乔治·W·刘易斯（George W. Lewis）的退休，德莱顿的职业生涯发生了转变。NACA成立于1915年，旨在协调全国的航空研究，到二战结束时，NACA已成为全国领先的航空研究组织，并在全国各地设有研究站。当刘易斯退休时，NACA总委员会一致推选德莱顿为下一任航空研究主任。他接受了这一职位。
正如他在国家标准局晋升后所做的那样，德莱顿将NACA的研究重点转向了他自己感兴趣的超音速和高超音速飞行领域。这恰逢其时。德莱顿于1947年9月就任NACA的职位。次月10月14日，查克·叶格（Chuck Yeager）驾驶贝尔X-1（Bell X-1）飞机首次实现平飞突破音速，创造了历史。
1949年，德莱顿被任命为NACA的首任主任，他借此机会推动该组织进一步发展超音速和高超音速飞行研究项目。在20世纪50年代初，他实施了“统一风洞计划”（Unitary Wind Tunnel Plan），该计划在NACA和军方之间分配了风洞资金，通过避免技术重复而节省了数百万美元。1954年，德莱顿被任命为一个新的空军-海军-NACA研究飞机委员会（Air Force-Navy-NACA Research Airplane Committee）的主席，该委员会旨在收集实验研究飞机数据，特别是以探索高速、高空载人飞行的挑战为目标。正是这个小组构思并支持了X-15高超音速研究飞机。德莱顿作为委员会主席，在指导该飞机从构思到飞行过程中发挥了重要作用，包括为该项目争取国会资金。
从航空到航天
在X-15飞机研发的同时，德莱顿也开始了他从高速飞行研究向航天研究的转型。1955年，他当选为美国国家科学院（National Academy of Science）的国内秘书（Home Secretary），该职位使他能够审查美国 国际地球物理年（International Geophysical Year）活动相关的卫星项目和提案。熟悉国际地球物理年项目的德莱顿，在苏联于1957年发射第一颗人造卫星“斯普特尼克”（Sputnik）时，并没有惊慌。相反，他帮助塑造了美国的应对措施。德莱顿是艾森豪威尔总统科学咨询委员会（President Eisenhower’s Science Advisory Committee）的成员，并就“斯普特尼克”事件以及谁应该领导美国太空事业的问题向他提供咨询。德莱顿向国会作证，认为美国需要一个专门的航天机构来应对苏联卫星的发射。他甚至详细阐述了这个新机构应该做什么。
为了应对从航空向航天（astronautics）的转变，德莱顿让他的NACA员工做好了准备。他让罗伯特·吉鲁斯（Robert Gilruth）和其他一些在弗吉尼亚州兰利研究中心的NACA员工开始考虑载人航天。他指示俄亥俄州刘易斯中心的NACA助理主任亚伯·西尔弗斯坦（Abe Silverstein）调往华盛顿，开始行政上的转变。至于艾森豪威尔总统创立的新民用航天机构的负责人，NACA的领导层全力支持德莱顿。
然而，当国家航空航天局（NASA）于1958年10月1日正式成立时，德莱顿并没有担任领导职务。艾森豪威尔总统提名凯斯理工学院（Case Institute of Technology）校长T.基思·格伦南（T. Keith Glennan）担任NASA首任局长。格伦南接受了任命，但有一个条件：德莱顿必须担任他的副局长。德莱顿不仅对航空航天工业有着深入的了解，而且毕生致力于超音速飞行和导弹研究，他还认识从NACA转到NASA的8000名员工，以及所有从NACA转变为NASA的研究中心的技y术能力。德莱顿接受了这个职位。
尽管他不是该机构的形象代表，但德莱顿在NASA早期稳定发展方面发挥了重要作用。他与国防部谈判，获得了发射支持，安排NASA接管陆军F-1发动机开发项目，并监督了加州理工学院喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）和陆军弹道导弹局（Army’s Ballistic Missile Agency）向新航天机构的移交。德莱顿还协助建立了位于马里兰州（Maryland）的罗伯特·戈达德太空飞行中心（Robert H. Goddard Spaceflight Centre），该中心专门负责发射和跟踪无人探测器，以支持太空科学实验。
当肯尼迪总统于1961年宣誓就职时，他提名的NASA局长詹姆斯·韦伯（James Webb）接受任命的条件与格伦南相同：德莱顿留任副局长。德莱顿再次接受了职位，并再次将全部精力投入到太空计划中。他几乎将所有醒着的时间都投入到了阿波罗计划（Apollo）和月球任务的细节工作中，并且是最终促成阿波罗计划成功的技术和财务决策的关键人物。然而，德莱顿未能看到这些辛勤工作的成果。他于1965年因与癌症进行了四年斗争后去世。
德莱顿的遗产
在他们为德莱顿撰写的传记回忆录中，杰罗姆·汉萨克（Jerome Hunsaker）和罗伯特·西曼斯（Robert Seamans）简单地总结了德莱顿的一生：“休·L·德莱顿的一生致力于帮助优秀的人取得优异的成绩。”尼尔·阿姆斯特朗就是受益于德莱顿一生致力于解决航空工程问题的众多人之一。阿姆斯特朗驾驶的飞机都受到德莱顿研究的影响，并且还参加了一些由德莱顿启动以解答高速飞行问题测试飞行项目。阿姆斯特朗和德莱顿于1955年首次在飞行研究中心相遇。当时，德莱顿是NACA的负责人，而阿姆斯特朗刚从大学毕业不到一年，是一名年轻的飞行员，来到加州的这个偏远地区。在爱德华兹任职期间，阿姆斯特朗驾驶X-15飞机七次，并为X-20“动力飞行器”（X-20 Dyna-Soar）计划（这是空军和NACA联合推进的一个未实现的空天飞机项目）制定了发射中止程序。1962年加入NASA宇航员队伍后，阿姆斯特朗再次参与了一个由德莱顿塑造的计划，驾驶的飞行器在某种程度上都受益于德莱顿的研究。
鉴于德莱顿的遗产，飞行研究中心以他的名字命名是恰当的。在1976年的命名仪式上，时任NASA局长詹姆斯·弗莱彻（James Flectcher）表示，这个偏远地区“凭借其解决航空航天问题的独特而高度专业化的能力，应该纪念休·德莱顿的天才”，这确实是恰如其分的。当然，有人认为飞行研究中心应该继续纪念休·德莱顿的天才。
来源： NASA； NASA； Discovery News； Michael Gorn (NASA) 的《休·L·德莱顿的航空航天生涯》； Hunsaker 和 Seamans (美国国家科学院) 的《休·莱蒂默·德莱顿》； NASA新闻稿： 重新命名中心和试验场的法案。
