20 世纪 60 年代人类登陆月球的竞赛主导了早期太空时代的叙事，但这并非美苏两国在太空目标上的唯一一次竞赛。在 20 世纪 50 年代末，两国都在争先恐后地将航天器送往月球，而在这些早期的月球任务中，苏联的“月球 3 号”于 1959 年 10 月首次传回了月球背面的影像。
月球被地球潮汐锁定。它绕自身轴自转的周期与其绕地球公转的周期相同。我们总是看到月球的同一面，这意味着月球的背面始终是隐藏的。但随着太空时代的开始，月球的奥秘成为首批被解开的谜团之一。作为离地球最近的星球，月球自然成为了首批太空探测器的目标。
在第一颗卫星进入轨道后不久，苏联和美国就开始瞄准月球。两国在 1958 年都经历了首次月球探测器发射失败；美国“先驱者”探测器于 8 月 17 日发射 77 秒后爆炸，而苏联的第一颗“月球”探测器于 9 月 23 日发射 92 秒后遭遇了同样的命运。失败仍然是当年剩余时间的模式，又有两颗苏联探测器和三颗美国探测器未能到达月球目标。
1959 年情况发生了变化，其中最引人注目的是苏联。在成功发射首个逃离地球引力探测器后，2 月，“月球 2 号”于 9 月 14 日成为首个撞击月球的探测器。不到一个月后的 10 月 4 日，也就是“斯普特尼克”号成为人类首颗人造卫星两年后的同一天，苏联发射了“月球 3 号”。
“月球 3 号”是一艘小型圆柱形航天器，长度略超 51 英寸，最宽处周长略超 47 英寸。其内部是密封加压的，压力为 0.23 个大气压，以确保包括相机系统在内的仪器正常工作。
“月球 3 号”的成像系统称为 Yenisey-2。它使用双镜头相机；一个镜头焦距为 200 毫米，光圈为 f/5.6，可以拍摄月球整个圆盘；另一个镜头焦距为 500 毫米，光圈为 f/9.5，可以观测特定地表区域。相机与自动胶片处理单元和存储在航天器内部的扫描仪协同工作。它携带了 40 帧耐温、耐辐射的 35 毫米等色胶片。胶片固定在航天器中，因此拍摄月球意味着在飞行中使“月球 3 号”旋转，这一操作通过光电管探测反射的阳光并启动推进器完成。
发射四天后，“月球 3 号”距离月球约 40,000 英里，此时其姿态控制系统启动以停止任何旋转。照在月球背面的阳光被航天器顶端的那个光电管捕捉到，从而启动了摄影序列。第一张照片拍摄于距离月球表面 39,457 英里处。最后一张照片在 40 分钟后从 41,445 英里的距离拍摄。总共，航天器拍摄了 29 张照片，覆盖了月球背面约 70% 的区域。
摄影序列完成后，胶片被移入机载处理器，在那里进行显影、定影和干燥。处理过的胶片随后被移入扫描仪，通过阴极射线管将光投射到图像上，再由光电倍增管将光的强度转换为电信号。然后，该信号被传输到地球。
传回的是一系列十七张带有噪点但可辨别的月球背面照片。经过一些数字处理，这些照片足以勾勒出一幅月球背面地貌的初步图集。
这张隐藏月球面貌的、模糊的第一张图像揭示的地形与我们习惯看到的月球正面截然不同。图像仅显示了两个强烈的暗区：莫斯科海 (Mare Moscovrae) 和 पाहिजे眼海 (Mare Desiderii)。后来的任务以更多、更清晰的细节将月球背面带到地球，证实了月球背面与正面相比，撞击坑和地貌特征截然不同。但那第一眼依然是其中最美的景象之一；第一次看到人类未曾见过的东西，感觉非常特别。
“月球 3 号”的照片是在万分紧急的情况下传输回地球的。传输发生在 1959 年 10 月 13 日，而 10 月 22 日与航天器的联系就丢失了。“月球 3 号”很可能在 1960 年春天在大气层中烧毁，尽管它可能在轨道上存留到 1962 年左右。
资料来源：NASA；NASA；NASA；美国空军；NASA。
