当我们想到早期火箭技术的先驱时，会想到三个名字：赫尔曼·奥伯特、罗伯特·戈达德和康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基。马克斯·瓦利尔的名字很少出现在名单上，即使出现也很少，但也许他应该被提及。瓦利尔是早期火箭技术普及者之一，他撰写了通俗的文章和书籍，将这项新技术介绍给普通大众。他也是最早尝试火箭动力飞行器的人之一。关于瓦利尔在火箭技术早期历史中的作用，有很多可以说的，我目前正在进行一些研究，所以之后会有更多内容，但在此之前，我想回顾一下他 1924 年关于火箭动力飞机的想法，他将这些飞行器设想为通往太空飞机的垫脚石。
1923 年，物理学家赫尔曼·奥伯特将他的博士研究精华出版成一本名为《飞向行星空间的火箭》（Die Rakete zu den Planetenräumen）的小书。1924 年 1 月，这本书辗转落到了狂热的\[天文\]学家和科学普及者马克斯·瓦利尔手中。瓦利尔对奥伯特的书着迷，对火箭载人飞向太空的想法感到兴奋，于是写信给这位物理学家。这是他们之间开始长期通信和合作关系的第一步，也是火箭科学家和火箭倡导者之间的开端。
在 1925 年春季写给奥伯特的一封信中，瓦利尔附上了一份题为“飞船从飞机发展而来”的补充材料。这是瓦利尔计划为飞机配备火箭发动机的计划，他认为这是测试火箭动力飞行潜力的经济高效的方式。当时航空业正为此做好准备。第一次世界大战迫使航空业取得了令人难以置信的进步。像莱特兄弟在 1903 年首创的用木材和帆布制成的实验飞机已经成为过去。在 20 世纪 20 年代初，飞机得到了加固，机身更加坚固。对瓦利尔来说，它们足够坚固，可以将火箭安装在后部并在飞行中点火，而不会造成严重损坏。
瓦利尔将飞机转变为太空飞机的兴趣在于它们的空气动力学设计，特别是机翼和螺旋桨产生的升力。他认为这些传统的飞机部件对于在地球上着陆是必不可少的，这比仅依靠降落伞要好得多。如果机翼和螺旋桨可以制成空心的，它们可以在软着陆时提供相同的帮助，同时减轻整个飞行器的重量。
瓦利尔的疑问，以及他在补充材料中向奥伯特提出的问题是，太空飞机在起飞时是否能利用与着陆时相同的飞机空气动力学特性。他承认机翼和螺旋桨会增加上升飞机的阻力，但他想知道这些部件在着陆期间产生的空气浮力是否能节省一些上升的能量。
瓦利尔在 1925 年的信中设想的是改装一架容克飞机，在后部安装火箭，并密封座舱以保持内部压力。这些飞机将正常起飞，在跑道上加速，直到达到足够的速度才能离地。然后，一旦飞机达到空气对螺旋桨来说变得太稀薄的高度，飞行员就会点燃火箭。在飞行结束时，当火箭的动力和推力耗尽后，飞机将滑翔然后像传统飞机一样着陆。
在给奥伯特写信三年后，瓦利尔开始将这一想法变为现实。他与弗里茨·冯·奥佩尔和弗里德里希·威廉·桑德合作，为一架利皮什·恩特飞机安装了两台火箭发动机。火箭设计成一个接一个地点火，以提供渐进的推进力，由驾驶舱内的单个开关激活。弗里茨·斯塔默是试飞员，于 1928 年 6 月 11 日进行了首次火箭飞行。这是一次成功的飞行；斯塔默说，这次飞行非常平稳，只有火箭的嘶嘶声提醒他身后有什么。
第二次飞行时，这两枚火箭被改装成同时点火，以增加动力和推力。这次测试并不顺利。其中一枚火箭爆炸，飞机在飞行中起火。斯塔默设法着陆并走出了坠机现场。
瓦利尔的长期计划是希望火箭动力飞机能够缩短城市间的旅行时间。他希望看到从欧洲到美洲的飞行在平流层中不到一小时完成。但在他看来，这些是中间航班，是飞往太空的先驱。
瓦利尔对火箭动力容克飞机的设想与 20 世纪 40 年代和 50 年代首批飞行的火箭飞机相当接近。尽管它们是空中发射的，而不是依靠自身动力起飞（工程师很快就发现这些飞机光是起飞就会用光所有燃料），但 X-1 和 X-15 都结合了火箭飞行的速度和动力，以及传统飞机的空气动力学着陆能力。或许协和飞机更接近瓦利尔的设想，能够在不到三个小时的时间内完成伦敦和纽约之间的旅行。
不幸的是，瓦利尔从未见到火箭飞机飞上天空。1930 年 5 月 17 日，他在测试台上进行一次液氧-汽油火箭发动机试验时，发动机爆炸，他因此丧生。
资料来源：马克斯·瓦利尔：太空旅行先驱（作者：I. Essers）；《火箭飞向未来》（作者：Michael van Pelte）
