如果你将所有载人阿波罗发射任务的图像并排放在一起，就会很清楚第一枚任务有所不同。除了阿波罗7号之外，所有载人阿波罗任务都使用了标志性的土星V号火箭发射；该计划的首次载人任务使用的是较小的土星IB号火箭。土星IB号火箭虽然不像土星V号那样广为人知，但它在美国的登月计划中发挥了关键作用，它的故事几乎与阿波罗计划一样早。
1961年7月28日，美国宇航局副局长休·德莱顿正式宣布，该机构在水星计划之后的下一项计划将命名为阿波罗，并且该计划将实现肯尼迪总统在十年内登陆月球的目标。但是，确定国家奔向月球的路线并没有解决月球任务带来的所有设计问题。一开始，尚不清楚月球飞船会是什么样子，它将如何执行任务，或者将使用哪种火箭发射。
但是，有些部分已经到位，尽管是初步形式。就像C-3火箭一样。该火箭由马歇尔太空飞行中心的工程师在沃纳·冯·布劳恩的指导下构思，其设计初衷是为了载人登月任务。正如其名称所示，它是一个三级火箭：第一级S-I由F-1发动机提供动力，第二级S-II由四台J-2发动机提供动力，而上级S-IV级由六台RL-10发动机提供动力。
1961年9月11日，北美航空公司赢得了建造第二级S-II的合同，并且美国宇航局从一开始就明确表示这将是一个挑战。登月火箭的设计仍在不断变化，并且肯定会产生连锁反应，影响火箭的所有级。
承诺的改变很快就来了；马歇尔的工程师已经有了另一枚名为C-4的登月火箭。C-4比C-3更大，与前代产品最显著的区别是C-4更强大的上级。该火箭将使用升级的S-IVB上级，而不是S-IV。马歇尔工程师最终在第一级增加了第五台发动机，并将火箭重命名为C-5。C-5最终被重命名为土星V号（在木星系列火箭之后，土星是距离太阳最远的下一个行星）。
1962年10月，一旦决定采用月球轨道交会法登陆月球，就很明显土星V号是执行这项任务的完美火箭。完美，但距离飞行准备还需要数年时间，这意味着美国宇航局最好开发某种临时火箭，作为载人任务的试验台。这种临时火箭很快得到开发，并被命名为土星IB号。
土星IB号火箭的第一级S-I与较小的土星I号火箭相同，但其第二级使用了升级的S-IVB上级。它与土星V号有一些关键的相似之处，使其成为理想的试验台。为土星IB号火箭设计的S-IVB号200系列上级与为土星V号设计的相同，只有两个相对次要的区别。200系列缺少喇叭形裙边，这是因为IB号的第一级较小，并且缺少用于轨道再启动的重型惯性稳定器。在土星V号发射的任务中，S-IVB级将在轨道上重新启动，将宇航员送往月球。在较小的土星I号上发射的有效载荷不会前往月球，因此不需要轨道再启动能力。
土星IB号和土星V号火箭之间的另一个共同特征是位于S-IVB级和两个运载器上的航天器之间的仪器单元。该仪器单元是一个高3英尺、直径21英尺的环，由马歇尔太空飞行中心的工程师设计，IBM制造，它是火箭的“大脑”。它容纳了引导和控制火箭在飞行中所需的所有电气和机械设备，并且该系统完全独立于控制航天器的制导系统。这允许冗余设计：如果仪器单元发生故障，航天器的制导系统可以介入并接管火箭升空的引导。分离这两个制导系统实际上挽救了阿波罗12号。当土星V号被闪电击中，航天器的制导系统离线时，仪器单元的系统不受影响。
1964年10月28日，美国宇航局正式宣布，将把阿波罗计划分为由火箭类型区分的主要阶段。第一个硬件测试将在最小的火箭，即“小乔II”号和土星I号火箭上进行。旨在检查飞行硬件的地球轨道载人及无人任务将在土星IB号上发射。最后的任务，也就是将人类送上月球的任务，将由土星V号执行。
遵循这个计划，有 四次无人土星IB号发射任务。AS-201和AS-202是Block I指令舱的无人亚轨道飞行；AS-203是S-IVB轨道再启动能力的无人测试；Apollo 5号是指令舱在轨道上的无人测试。
第五次土星IB号发射是 阿波罗7号。这是该任务的首次载人飞行，在为期十一天的轨道任务中检查了Block II指令舱和服务舱，并且之所以能够使用土星IB号，是因为它没有携带登月舱。由于后续任务的有效载荷对于这种较小的火箭来说太重了，因此，出于必要，阿波罗7号之后的每一次任务都使用了土星V号。
土星IB号的用途不仅限于阿波罗计划。在最后一枚土星V号火箭被用于将天空实验室空间站送入轨道后，土星IB号发射了三批访问该空间站轨道的宇航员。最后一枚土星IB号发射了阿波罗-联盟测试计划的阿波罗部分。
资料来源： Bilstein的《土星阶段》 (NASA)； Brooks、Grimwood和Swenson的《阿波罗战车》 (NASA)。
