尽管我们之间存在许多差异，但世界各地的人类似乎都对企鹅有着普遍而永恒的好奇和喜爱。这些可爱的生物是所有自然节目中的常客，是获奖纪录片的焦点，甚至还是一些商业广告的主角，从信用卡到连锁酒店。我们对它们的着迷已被研究过，并发现这在于它们明显的幼年特征——称为幼态延续——以及它们在社交活动中与我们人类相似的特点。
企鹅的魅力如此之大，以至于存在着一门专门研究它们健康的兽医学分支。来自世界各地的研究人员倾注了他们的职业生涯，试图了解这些不会飞的鸟类的生物学特性，并确定如何才能让它们世世代代都能快乐地繁衍生息。它们肠道微生物组已被检查，完整的疾病列表已被汇编，并且已寻求了解人类感染（所谓的“人畜共患病”）的任何风险。幸运的是，人类和企鹅的病原体之间几乎没有联系，除了两种——弯曲杆菌和沙门氏菌。
但上周，一个国际研究小组报告说，他们发现了一种新的企鹅感染。然而，这一发现可能表明，这些惹人喜爱的生物可能是未来又一场大流行的预兆。这种病毒是流感——禽流感——而对于任何在过去十几年里读过新闻的人来说，这足以让最坚定的人脊背发凉。
近一个世纪以来，禽流感一直是公共卫生官员的难题。1918年的大流行是由常规流行的H1N1病毒的禽类变种引起的。1997年，一种前所未见的菌株H5N1出现在香港，感染了18人，并导致6人死亡。此后，该病毒已在全球不同地区导致疫情爆发，导致650例病例和386人死亡。此外，还有少数其他禽流感菌株侵入了人类，包括H7N9、H9N2、H10N8、H6N1，以及在上周出现的H5N6。
现在，得益于企鹅研究，又出现了一种值得关注的菌株：H11N2。该团队从阿德利企鹅的气管或直肠取样，然后试图鉴定是否存在任何流感病毒株。此前在帝企鹅上的研究并未发现任何流感病毒，因此样本预计为阴性。然而，在接受检测的企鹅中，有约2%的企鹅感染了该病毒。通过进一步的基因检测，确定了该菌株，尽管这带来了更多担忧。
第一个担忧是该特定菌株与其他已知在全球传播的菌株的差异。比较表明，它与在世界其他地方分离到的菌株有关，包括北美马流感，但其整体序列是这些企鹅独有的。作者将这种现象描述为“进化汇聚”，即由于与其他流感病毒的罕见联系而产生了一种新病毒。就企鹅而言，它们与其他禽类物种的有限互动表明，它们可能是偶然接触到H11N2，并在种群中传播，直到它变得具有传染性。
第二个问题涉及该病毒通过与研究人员或更可能的游客互动，逃离企鹅种群并进入人类种群的可能性。为了确保平静，研究人员尝试用一种动物模型——雪貂——感染该病毒，以观察是否出现感染以及是否具有传染性。用H5N1病毒采用了同样的方法来确定它可能在人类之间传播的任何途径。然而，H11N2菌株并未引起感染。该病毒无法引起感染，也没有产生抗体反应。
为了确保对人类没有风险，该团队进行了最后一次涉及特定流感病毒感染途径的实验。将该病毒引入一种已知可生长流感病毒的细胞系，并在人类上呼吸道的通常温度下保持：33℃。同样，该病毒根本无法引起感染，因为它已适应了企鹅身体的温度，这可能比人类高几度。
该团队的工作证实，企鹅从这种新的流感菌株来看，对人类没有威胁。至于H11N2的发现对整体公共卫生的意义，该病毒基于其谱系和祖先对禽类种群的影响，可能会提供有价值的信息。最重要的是，研究人员可能有机会发现一种新型菌株如何从致命流行病演变为令人恐惧的大流行，最终演变为一种谨慎的地方性变体。如果我们可以从这些不会飞的朋友身上学到这些，它们无疑值得我们的喜爱。
