在人类和动物病原体中，狂犬病病毒历来是最具吸引力和最难以捉摸的病原体之一。尽管该生物体直到20世纪30年代才首次被分离出来，并在20世纪60年代才报告了其视觉描述，但这种病毒的症状——一种几乎总是致命的精神功能障碍、麻痹和器官衰竭的组合——已经困扰人类数千人。值得庆幸的是，疫苗早已问世，但该病毒仍威胁着全球30亿人口，每年仍导致超过5万人死亡。
感染最显著的特征之一是其独特的感染时间线。当病毒被引入人体时，通常是通过受感染动物的咬伤，但也可能通过其他途径，需要数周到数月的时间才能出现症状。然而，一旦出现症状，感染仅持续几天，患者就会过早死亡。在过去的四十年里，研究人员一直在努力更好地理解感染的进展，尽管许多结果只会增加神秘感。
根据小鼠和人类的研究，病毒的传播路径已被绘制出来。起初，病毒会迁移到神经肌肉接头处，并在整个潜伏期内停留在此。在某个时候，由于病毒数量的增加或宿主生理学上的变化，病毒开始通过神经系统向大脑移动。一旦到达大脑皮层，它就会扩散到全身，并几乎肯定导致死亡。
在理解发病机制的过程中，研究人员发现了一个相当奇怪的现象。当病毒开始其大脑之旅时，它会不知何故变成一个高速子弹，以每天高达400毫米的速度移动。多年来，人们一直在研究这种惊人加速的原因，但很少有答案。然而，上周，一个国际研究小组提出了一个可能的解释。根据他们的发现，通往大脑的道路可能是通过劫持身体用于发送信息的通路。
该小组专注于病毒的一个受体——p75神经营养因子受体（p75NTR）。该蛋白通过逆行轴突转运参与身体各处神经因子的转运。这个过程首先是将因子内化到细胞中，并将其包含在一个封闭的囊泡内。一旦在那里，因子就可以以闪电般的速度移动到细胞体中心，距离可能长达一米或更长。p75NTR相关转运的速度与狂犬病病毒的速度大致相同，因此成为了一个很好的起点。
在实验室里，研究人员取了胚胎小鼠的神经组织，并将它们放入小型微流控腔室中。一旦培养物建立起来，就添加了一种能够产生可见绿色荧光蛋白的狂犬病病毒变体，以观察病毒的移动。为了确保任何观察都归因于与p75NTR的相互作用，一些培养物被给予了一种已知可抑制受体产生的短发夹RNA（shRNA）。然后他们观察并等待，看看接下来会发生什么。
在表达p75NTR受体的细胞中，病毒很容易被内化。相比之下，当shRNA导致p75NTR含量较低时，感染的程度显著降低。这揭示了受体在病毒感染中的重要性。但虽然这是预料之中的，但感染发生后所见到的景象却令人震惊。
在表达p75NTR的细胞中，病毒被隔离在被这种受体包裹的酸性囊泡中。此时，病毒以惊人的速度向细胞体移动。与通过这种机制正常运输的其他分子（如神经营养因子）相比，速度要快得多。作者未能完全解释这可能如何发生，但结果是确凿的——狂犬病病毒知道如何“踩下油门”。
就整体感染而言，这些结果突显了该病毒的两重优势。通过劫持神经系统中已有的信号转运机制，病毒不仅可以在体内快速移动，而且还可以毫不费力地移动。第二点，或许也是最重要的一点优势是，它通过在细胞内部而不是外部移动，可以逃避免疫系统的攻击，甚至可以穿过难以捉摸的血脑屏障。
这些新发现有一个相当不幸的缺点。由于病毒能够利用p75NTR——一种对健康生活至关重要的蛋白质——作为其运输方式，因此开发治疗方法可能相对困难。虽然实验室实验可能为通过基因疗法预防传播提供见解，但这些选择不太可能在人类中有用。
尽管医学进步不断帮助我们治疗和预防各种疾病，但狂犬病似乎没有这样的选择。因此，唯一的真正解决办法是确保在野生动物和任何有感染风险的人群中广泛使用疫苗。通过这种方式，我们也许最终能够控制这种病毒，并阻止其传播。
