健康的口腔是美国人追求的目标，人们愿意为此花钱。2009 年的一份 报告 显示，在口腔健康方面的花费接近 110 亿美元，用于保持牙齿洁白。然而，全球保持牙齿卫生的方法可能存在更便宜的途径，并且需要更少的官僚程序。如果这种方法流行起来，它或许有一天会成为所有人的“噬菌体”。
噬菌体是众所周知的细菌病毒，但它们神秘的性质使它们长期以来一直处于健康研究的边缘。早在 1917 年，它们就被认为是一种强大的医学 武器，可以对抗细菌感染，但它们从未获得普及，部分原因是抗生素的发展。然而，对这些噬菌体的迷恋仍在公众视线之外继续，研究也未曾间断。如今，得益于这些沉默的微生物英雄们的一些卓越工作，噬菌体的应用有一天可能会帮助每个人摆脱牙周疾病。
这项研究始于 20 世纪 60 年代，当时发现口腔中的某些噬菌体能够靶向并杀死多种引起肠道感染和潜在心内膜炎的肠球菌。当时，目标是利用噬菌体来识别口腔中的肠球菌菌株，但它们作为抗菌武器的潜力已经显现。
到 20 世纪 70 年代，噬菌体被认为可以控制 霍乱 等传染病爆发。人们对噬菌体在口腔健康中的应用越来越 感兴趣，尽管当时要引起轰动还为时过早。十年后，尽管发现了更多口腔噬菌体，但很少有迹象表明这些小病毒可能有助于改善健康。千禧年之后，人们开始 进行 寻找这些病毒的测试，但没有得出任何明确的研究方向。
然后，在 2010 年，随着一种特异性针对引起牙龈疾病的细菌——核梭状杆菌——的噬菌体的 发现，情况发生了转折。这一发现为口腔噬菌体研究开辟了新方向，并伴随着对人类口腔 病毒组 及其在疾病中作用的兴趣。
2012 年，美国研究人员进行了一项更深入的 研究，发现在每毫升唾液中存在近 1 亿个噬菌体。这意味着不再可能认为它们没有生物学功能；病毒确实存在并发挥着某种作用。然而，当时仍未找到确切的答案来确定这些功能是什么。但就在上周，一个加州研究团队（包括 2012 年研究的作者之一） 揭示 了口腔病毒组对健康影响的一些奥秘。该团队研究了 16 名志愿者的唾液以及龈上和龈下牙菌斑。在这项研究中，其中一半的人患有牙周疾病。研究人员希望能够识别出口腔病毒组的差异。结果超出了他们的预期。
尽管两种不同病毒组（尤其是在唾液中）存在相似之处，但识别出两个显著的差异。患有疾病的人在龈下区域具有更多的肌病毒，而在唾液中则较少。由于这些病毒本质上是裂解性的——它们会直接杀死细菌——因此它们被认为会驱动口腔中的细菌多样性。因此，数据表明患有疾病的人在该区域的微生物组多样性较低，这可能导致疾病。
另一个差异在于病毒数量的差异；它们在牙龈下方数量减少。这些病毒是溶源性的，意味着它们与细菌保持动态关系，并在微环境和谐时存在。在本研究的背景下，疾病个体中它们的数量减少表明存在一个不受欢迎的环境，在这种环境中细菌持续受到压力，或者根本不存在。这种失调可能会导致炎症，甚至导致人体组织退缩。
这项研究的总体结论提供了两个前进方向。首先，它们证明了一种通过分析病毒群落来识别牙周疾病的方法。它们还提供了利用病毒改善口腔健康的机会。噬菌体已知会驱动细菌群落的变化，并且它们有潜力通过其应用来修复失调。诚然，这项研究的结果尚未提供任何具体的行动路径，但未来的研究有了一个坚实的基础。
通过进一步研究确定哪些病毒在健康和疾病中最为重要，未来就有可能进行治疗，以将细菌群落转变为更和谐的状态。最终，可能不再需要每年在口腔健康上花费数十亿美元。所有需要的可能只是定期用噬菌体漱口，就能拥有一生灿烂的笑容。
