圣帕特里克节那天，全世界数百万人将举起啤酒杯，为爱尔兰的主保圣人欢呼，祈求未来更加美好的生活。虽然大多数祝酒都包含着对个人幸福、友谊和财富的祝福，但购买这种起泡的象征性饮品，还能带来另一份恩惠：更好的牙齿和整体健康。
尽管世界各地有无数种啤酒配方，但它们都包含一个非常常见的配料表：水、麦芽、酵母和啤酒花。啤酒花，生物学上称为忽布属植物的花朵，该属还包括大麻，传统上以赋予啤酒独特的风味而闻名。然而，啤酒花还有一个次要用途，这个用途是在18世纪，当英国开始出口到殖民地时确定的。
由于运输时间长，啤酒很容易被各种细菌腐坏。然而，那些啤酒花比例较高的配方似乎能完好无损地保存下来。这导致啤酒花的需求不再是为了提供令人满意的风味，而是为了保持新鲜。最终，啤酒花成为任何啤酒配方中的关键组成部分；这一传统一直延续到今天。
尽管啤酒的细菌污染问题得到了解决，但微生物学家们（他们总是充满好奇）想知道这是为什么。直到1937年，啤酒花的防腐特性才被发现。当暴露在啤酒花提取物中时，细菌根本无法生存。这一发现不仅为饮用啤酒花含量高的啤酒提供了更多理由，也为自然预防感染开辟了道路。
在接下来的80年里，研究人员识别了啤酒花提取物中的特定化学物质，并对其进行了测试，以确定是否有任何有用的抗菌剂。早在1949年，提取物的一种成分——葎草酮，就被测试用作抗生素；但它失败了。然而，半个多世纪后，同样的提取物被证明是有效的结核病杀灭剂。另一种成分——黄腐酚，被测试以确定其杀灭病毒的能力；这次它非常有效。同一种化合物还显示出抗疟疾活性。
但也许最积极的成果来自于牙科领域。几个世纪以来，牙医一直在寻找天然方法来预防牙龈疾病，这是一种由细菌引发的炎症过程。当啤酒花中的抗菌活性被发现时，牙医们认为这至少值得一试。他们的发现表明，啤酒花不仅对口腔有益，而且可能有助于预防未来的问题。
通过过去五年发表的一系列实验论文，我们可以确切地了解啤酒花是如何起作用的。2008年，大阪大学的一个研究小组公布了一组称为多酚的化学物质，这些物质已知有助于预防口腔癌。根据他们的实验，这些化合物阻止了炎症，并使牙龈保持粉红色而不是红色。同年，日本齿科大学的一个研究小组揭示了这些分子还能阻止牙菌斑的发展。到2013年，黄腐酚也被证明通过确保细菌无法附着在牙齿和牙龈上，使牙齿保持健康。
考虑到啤酒花的花朵的好处，有充分的理由相信忽布的故事还有更多内容。重点放在了啤酒花的花叶上，也称为苞片。在酿造过程中，苞片往往被丢弃，因为它们对啤酒的品质影响不大。但在2007年，东京医科齿科大学的一个研究小组证明，苞片提取物不仅能预防，还能清除牙齿上的牙菌斑。考虑到提取物是安全的，一切迹象都表明，将苞片添加到啤酒中可能是改善牙齿的一个选择。
本周，一个日本调查小组提供了最有说服力的证据来证明这一理论。虽然他们的工作是化学性质的，而不是药物或牙科性质的，但他们的结果几乎证实了苞片具有所有这些特性，甚至更多。此外，他们还表明，啤酒酿造厂可能是寻找健康牙齿未来的最佳场所。
仔细查看这篇论文，该方法对于任何物理化学实验来说都是常规的。苞片提取物被带回实验室进行评估其有益的特性。结果让研究人员欣喜若狂，因为它们富含已知对口腔有益的化合物，总共多达二十种。这些化合物还包括一些尚未进入市场的，但根据证据表明具有健康潜力的化合物，而非伪科学。
感谢这项研究，苞片的潜在益处几乎毋庸置疑。这可能会导致一系列新的天然口腔护理产品，不仅为现代牙膏提供更环保的替代品，而且还能更有效地预防牙龈疾病。还有另一个或许不那么明显的益处。专注于花叶也将确保啤酒和牙科行业之间没有竞争。虽然花朵仍将送到酿酒厂以使我们的杯子满溢，但花叶将走向健康制造商，帮助保持我们的牙齿健康。总而言之，这无疑是连圣帕特里克都会赞成的恩惠。
