它们爬行，它们令人毛骨悚然。它们神秘而诡异。它们全然令人讨厌。它们就是虱子一家，数千年来一直困扰着人类的头发（以及身体其他部位）。对于父母来说，这些微小生物出现在孩子的头皮上可能会让人头痛不已，因为治愈它们需要严格的除虫方案，以及使用含有令人不快的化学物质的常规洗发水。
其中一种最受欢迎的选择是一类合成化学品，它们基于菊花中发现的一种天然杀虫剂——除虫菊酯。它们被称为拟除虫菊酯，这些分子作用于多种昆虫的神经系统，包括苍蝇、黄蜂、蟑螂、蚊子和虱子，导致它们迅速麻痹和死亡。由于其有效性，它们被广泛使用，可以在任何园艺商店和药店找到，尤其是在防虱洗发水中。
不幸的是，就像抗生素一样，这些化学物质并非被动作用，而是主动作用，这意味着产生耐药性的可能性不仅可能，而且很可能。早在20世纪50年代，就已知存在能够抵抗除虫菊酯的昆虫，被称为击倒突变体。当时，还无法检测基因突变，因此证据主要被视为一种巧合，而非一种趋势。但到了1969年，随着抗生素耐药性的上升，有人呼吁要警惕杀虫剂耐药性可能上升的风险。有迹象表明，除虫菊酯及其相关化学品的保质期是有限的。
到了1994年，耐药机制得以阐明。正如预期的那样，神经系统靶分子发生了突变，阻碍了除虫菊酯的功效。唯一的问题是这种突变在正常昆虫种群中的普遍程度，以及这对人类健康是否有任何影响。随着对耐药性的追寻，答案相对清晰：这种突变无处不在，并且正在全球蔓延。虱子也获得这种突变只是时间问题。
五年之内，就发现了这种突变，并且在随后的十年里，其普遍程度不仅令人震惊，而且令人沮丧。到2011年，这些超级虱子已存在于十几个国家；其中一些国家，如澳大利亚，只有耐药种群。对澳大利亚人来说，除虫菊酯和拟除虫菊酯将被视为无效。这个大陆失去了一个主要的武器，不得不转向其他方法。
尽管“袋鼠之国”的形势严峻，但北美的统计数据更有希望。那里也有突变，但数量较少。有些地方，如明尼苏达州和佛罗里达州，确实有较高的比例，但总的来说，未来仍有希望。但本周，马萨诸塞大学的一个研究小组改变了这一切，揭示了耐药性是如何增长和传播的，尤其是在加拿大。
该团队的研究方式就像侦探一样。他们使用了先前收集或实时从亚利桑那州、加利福尼亚州、佛罗里达州、德克萨斯州、不列颠哥伦比亚省、安大略省和魁北克省等多个地点收集的虱子。他们将这些小虫带到实验室，对它们进行基因分析，以检测是否存在这种突变。经过一切分析，他们确定了每个地区携带突变的害虫的百分比。
结果比预期的还要糟糕。在每个地区，几乎所有的虱子都带有这种突变。研究人员发现，耐药性普遍存在，而非零星出现。几乎没有迹象表明存在能被除虫菊酯或拟除虫菊酯杀死的虱子。更糟糕的是，与仅仅三年前相比，研究表明这种传播是无法阻止的。作者认为，这些结果不仅是一个警示，也是一个预兆。为了在未来战胜虱子，可能需要采取替代措施，但如果耐药性出现并蔓延，这些措施也可能最终变得毫无价值。
虽然这种糟糕的局面可能令人震惊，但它与抗生素耐药性世界发生的事情几乎没有区别。就像几十年前发现除虫菊酯耐药性一样，抗生素耐药性的出现早在这些“神奇药物”公开发售后不久就被发现了。然而，很少有人关注。历史已经表明，当警告被忽视时会发生什么。今天，正如除虫菊酯类杀虫剂的终结一样，我们面临着抗生素的终结，必须在未来寻找其他方向。
鉴于这些数据，我们需要走向更少的合成途径，回归更自然的道路。就抗生素而言，噬菌体和其他微生物的使用可能提供希望。对于耐除虫菊酯和拟除虫菊酯的虱子，使用天然洗发水可能为未来指明方向。一种含有椰子油和茴香的治疗方法，其效果优于其合成对应物，正是这种理念的体现。答案显而易见，但需要更多的横向思维，以确保前进不会让我们以后挠头。
