这是许多抢劫电影中的经典情节。一个人或一群人正在忙碌，突然之间，他们遭到武力或枪击。情况变得危急，因为敌人不关心立即的命运，而是希望拖延时间；这就是劫持人质。人质通常对抢劫有用，因为他或她可能拥有密码，或者更糟的是，拥有指纹或眼部扫描信息，这些信息最终会打开保险箱，获得里面的财富。当需要离开时，反派会确保人质被用来牵制警察，或者用来伪装，以防止任何人知道情况已经结束，罪犯已经逍遥法外。
对我们许多人来说，这种情况似乎很荒谬，甚至可笑。然而，对于病毒，特别是疱疹病毒，这种情况是司空见惯的。这一大家族病原体以引起多种疾病而闻名，包括唇疱疹、生殖器疱疹、水痘、带状疱疹、脑炎和被称为卡波西肉瘤的癌症。自19世纪中叶以来，研究人员一直在研究这种病毒，并揭示了它许多神秘的感染机制。然而，它的劫持人质能力最近才被阐明。
为了确保生存，疱疹病毒不仅必须进入细胞，还必须深入最危险的区域：细胞核。在这里，病毒会复制其遗传物质，并以某种方式将病毒生产的分子蓝图，即mRNA，输出到细胞的其余部分，在那里合成蛋白质。然而，正如任何劫持专家都会知道的那样，进入可能很容易，但要将mRNA带出来则是一项艰巨的任务。
细胞核是一个戒备森严的堡垒，用于保护细胞的数据银行、DNA和蛋白质蓝图mRNA。就像指纹或眼部扫描一样，必须有一个被认可的分子信号才能打开大门。只有少数分子能够进入细胞核大门，并且它们的机制已被充分研究和理解。病毒学家一直怀疑病毒正在劫持这些因子之一，以欺骗细胞核打开大门。但具体是哪个因子，以及更重要的是，如何做到这一点，仍然使他们难以捉摸。
但在过去的几年里，人质已经被确定。它被简单地称为Aly/REF，它在mRNA走向外部时充当其保镖。使Aly/REF更有趣的是，它是可有可无的；如果它被杀死或被劫持，细胞通常不太在意。这一特征使其成为疱疹病毒的完美目标。
早在2002年，加州大学欧文分校的一个团队就确定，疱疹家族成员之一，单纯疱疹病毒1型（HSV-1），利用其蛋白质ICP27劫持了Aly/REF。这次相互作用有效地迫使细胞蛋白将病毒mRNA蓝图带入细胞核并帮助其离开。几年后，在2005年，英国的一个团队在疱疹家族的另一个成员，引起卡波西肉瘤的人类疱疹病毒8型（HHV-8）中发现了类似的劫持人质机制。然而，负责的实际蛋白质并未得到确定。
又过了两年，美国研究人员团队才揭示了HHV-8的过程。他们发现一种名为ORF-57的特定蛋白质以某种方式劫持了Aly/REF。次年，英国一个团队补充了这一发现，提出Aly/REF掩盖了HHV-8 mRNA蓝图的存在，以防止任何警报响起。本质上，病毒利用其俘虏来避免被发现并继续感染。
尽管有ICP27在HSV-1中和ORF57在HHV-8中提供充分证据来形成一种机制，但仍然缺少关键的一块拼图。尽管他们能看到这种情况的发生，但他们不确定病毒是如何成功地将病毒mRNA掩盖起来而不被发现的。但上周，这个答案终于找到了。
本周，英国一个团队（其中包含2005年HHV-8研究的几名成员）发表了一篇论文，揭示了ORF57是如何同时捕获Aly/REF并在敌方深处潜伏的。这个过程原则上很简单，但在实验室里却很难完成。该团队必须分离出ORF57和Aly/REF的分子结构，然后使用核磁共振波谱和荧光成像技术进行研究。这项工作揭示了一种相当有趣的方法，它类似于我们在意大利面晚餐时经常经历的场景。
基于结构分析，Aly/REF和ORF57都有类似于意大利面的分子尾部。它们在细胞核中摆动，等待吸引并附着mRNA。当Aly/REF接触mRNA时，它会直接去表面将其运出细胞核。然而，当ORF-57接触其mRNA时，它会寻找Aly/REF并将其劫持，形成一个无法释放的键。Aly/REF会感知新的mRNA，但ORF-57会阻止它判断这是朋友还是敌人。结果，它照常执行任务，却没意识到它已经帮助病毒逃脱了。
从医学角度来看，发生在细胞层面的恐怖是有积极意义的。通过确切地了解劫持人质是如何发生的，研究人员可以开始寻找有效的治疗方法，靶向ORF-57（或HSV-1中的ICP27），从而可以更早地阻止感染。更令人鼓舞的是，人们认识到一种复发性治疗可能有助于阻止疱疹病毒的整体作用，从而预防和控制各种临床状况。尽管这无疑还需要多年时间，正如电影告诉我们的那样，当涉及到疱疹时，就像劫匪、人质或劫机者最终都会受到审判一样，病毒也终将迎来审判日。
