数千年来，人类一直试图通过天然（以及后来的合成）化学物质的干预来对抗心理疾病。最初，这些精神活性物质的来源是各种水果和花卉，包括 槟榔树（槟榔）、罂粟（鸦片）和 古柯植物（可卡因）。但在 20 世纪，由于发现了麦角酸——即更为人熟知的 LSD（1938 年），实验室开始创造新的活性物质。
到 20 世纪 50 年代中期，精神病学界对通过 直接使用 药物或与传统心理疗法结合来恢复心理健康的理念着迷。随着研究的不断深入，阐明精神病学生物学，这一理念在 20 世纪 60 年代蓬勃发展。它基本上开辟了精神科治疗的新途径：精神药理学。这不可避免地导致了一种 新化合物 的合成，即 3-(对三氟甲基苯氧基)-N-甲基-3-苯基丙胺，该化合物最终被命名为 氟西汀，后来，正如我们大家所熟知的那样，它成为了 普罗扎克。到 20 世纪 80 年代末，它还有一个名字：神奇药物。
如今，用于精神科治疗的药物化合物种类繁多，高达 20% 的美国人正在服用某种类型的精神药物，每年总花费约 340 亿美元。尽管有人呼吁减少这些化学物质的使用，主要是因为许多 效果不佳，但公众却不断施压，希望通过药物解决他们所有的难题。
有一种不同且成本较低的解决压力和其他心理问题的方法，尽管直到最近，这种方法才得到很少或根本没有关注。这种治疗不涉及单一的化学物质，而是涉及大量能够减轻炎症、缓解压力并带来更愉快情绪的物质。本周，爱尔兰科克市的肠道微生物组研究中心发表了 一篇新文章，甚至带来了希望，像创伤后应激障碍 (PTSD) 这样严重和慢性的心理健康问题有一天可能会成为过去。
它们被简单地称为“精神益生菌”。
根据作者 Timothy G. Dinan（他的名字听起来和另一位精神病学先驱 Timothy F. Leary 一样吸引人）、Catherine Stanton 和 John F. Cryan 的说法，精神益生菌是“一种活体生物，当摄入足量时，能为患有精神疾病的患者带来健康益处。”这些活体生物不仅包括益生菌，还包括其他已知能产生血清素和多巴胺等精神活性信号的细菌。
虽然这个概念可能会让人大跌眼镜，但这个假说是有根据的。在人类中已有几个例子表明，引入益生菌可以改善 情绪、焦虑 甚至 慢性疲劳综合征。但是，摄入一种留在肠道中的细菌与由大脑控制的精神行为之间似乎存在脱节。
答案在于，许多精神疾病本质上是免疫性的，是由慢性低水平 炎症 引起的。有大量证据表明肠道菌群与炎症之间存在 联系，对益生菌菌株的研究也揭示了它们调节炎症和恢复健康免疫功能的能力。在这方面，通过益生菌的给药来控制炎症，应该会对改善精神状态产生影响。
与大多数益生菌相比，作者提出了精神益生菌如此独特的另一个原因。这些菌株还具有另一种令人难以置信的能力，即调节 肾上腺皮质 的功能，而肾上腺皮质负责控制焦虑和压力反应。诸如 瑞士乳杆菌 和 长双歧杆菌 等益生菌菌株已被证明可以降低压力激素水平并维持更平静、安宁的状态。可能还有许多其他益生菌具有相同的能力，尽管测试充其量是稀少的。
最后，支持精神益生菌的最后一个观点是，某些菌株实际上会产生使人快乐的化学物质。但由于这些化学物质无法进入大脑，因此找到了另一种解释它们为何如此有效的方法。它们刺激肠道中能够向 迷走神经 发出信号的细胞，表明体内有有益的化学物质。然后，迷走神经将此信息 提交 给大脑，大脑便会表现得好像这些化学物质存在一样。如果这些益生菌与那些刺激阿片类和类大麻素受体产生的益生菌结合使用，例如 嗜酸乳杆菌，那么结果将不仅仅是镇静作用；还将带来一种天然的愉悦感。
毫无疑问，需要对精神益生菌在心理健康中的作用进行更多研究。甚至作者也建议需要进行临床研究以及更基础的研究。然而，与像普罗扎克和 LSD 这样受到严格管制的药物不同，益生菌在商店货架上随处可见。这实际上可以让人人参与到类似于 Erowid 文化（该文化侧重于天然精神活性物质的影响）的公民科学运动中。只需要一个平台和一个名称，比如 PSYCHOgerms（精神细菌），来识别益生菌世界的心理奇迹——当然，也有失败者。如果发生这种情况，未来或许可以帮助我们摆脱药物精神病学的时代，直接进入更自然的精神益生菌世界。
