毫无疑问，西非的埃博拉疫情是近代史上最严重的疫情之一。疫情已蔓延到四个国家，已造成超过1000人死亡，并且没有减缓的迹象。由于资源匮乏、医疗资源不堪重负以及明显缺乏有效的感染预防和控制措施，情况似乎十分严峻，导致公众恐慌，并四处寻找任何能结束这场灾难的方法，而不论其是否有证据支持。
对许多人来说，这次流行病学事件似乎是前所未有的。然而，从历史的角度来看，利比里亚、几内亚、塞拉利昂和尼日利亚正在发生的事情并非新鲜事。几个世纪以来，由鼠疫、霍乱、天花等其他传染病引起的疫情曾导致类似的模式，所有这些最终都会结束。不幸的是，正如过去所见，解决问题的过程充满障碍，导致不必要的恐慌和过多的死亡。
一个可以与目前非洲地面情况相呼应的特别例子发生在1918年，在著名的流感大流行期间，美国威斯康星州的温尼巴哥县。2009年，一对威斯康星州的研究人员回顾了相关记录，以揭示了具体发生了什么，以及为何在一个33000人口的社区中，有约120人在八周内死亡。他们的研究对这些事件进行了广泛的探讨，并为未来可能发生的疫情提供了指导。鉴于目前西非的情况，其中一些措施可能值得认真考虑。
温尼巴哥疫情始于1918年10月5日，几乎同时出现了十例流感病例。消息通过当地报纸传播，公共卫生部门开始采取行动。第一步是向所有医生发出通知，建议他们隔离所有患者，并向警方报告，以便进一步调查继发病例。但在几天之内，报纸就暗示医学界存在分歧。一些人主张大规模关闭和隔离，而另一些人则希望采取不那么严格的措施。不幸的是，在医生们争论如何做的时候，其余的人口却被感染了。
自宣布疫情以来的第五天，也就是10月10日，病例数已从10例上升到163例。广泛的葬礼报道迫使当局下令关闭。学校、教堂、剧院、电影院和其他聚集场所被关闭。但是，如酒馆、咖啡馆、餐馆和台球室等其他场所被允许营业，条件是它们在晚餐前关闭。这些措施虽然被认为对生意有利，但对阻止疫情蔓延收效甚微。
一周后，红十字会介入。他们为被认为是适合隔离的某些医院带来了个人防护装备——口罩和其他衣物。然后，救护车被用来将病人运送到这些地点。如果他们能隔离病毒，就能阻止传播。但病例数量很快超出了处理能力，导致许多人寻找替代方案，包括治疗。不久之后，公众恐慌蔓延，可能导致公共卫生危机。
到10月22日，一种未经证实的疫苗被提供给任何希望尝试这种途径的医护人员。此外，实验性治疗也广为流行。药房迅速售出了多种药物，包括海洛因、可待因、鸦片、吗啡和樟脑油。报纸上还出现了关于可以说是离奇疗法的广告。最值得注意的是提供无烟香烟、松焦蜂蜜、泻药片、草药以及永恒的“蛇油”的广告。最糟糕的选择之一是使用泻盐和大量的热柠檬水或牛奶，以帮助保持肠道正常运作并帮助杀死病毒。当然，这些方法都无效，许多人因此死亡。
病毒继续无情地传播了十多天，直到11月2日才似乎消失。然而，这并非结束，仅仅是暂时的喘息。到了14日，病毒卷土重来。然而，这一次，整个县都吸取了教训，并立即禁止了所有集会。在几乎没有任何活动的情况下又过了两周，病毒才完成了其破坏。到11月29日，疫情被认为结束了，生活最终恢复到了一种不同的常态。
在接下来的两年里，病毒又回来了，但对人口的影响要小得多。他们已经做好了准备。尽管又失去了60条生命，但与那可怕的八周相比，死亡人数微不足道。更重要的是，恐慌从未发生；公众已经经历过这一切，并表现出韧性和行动，而不是恐惧。
就当前的埃博拉疫情而言，其范围显然大得多。西非的确认病例和死亡人数远远超过温尼巴哥县，其表面积和人口规模都更大。然而，前进的道路是清晰的。阻止传播的关键是通过适当的隔离和减少易感个体之间的互动水平来实现感染预防和控制。
在药物治疗方面，尽管缺乏任何已批准的治疗方法，但有几种选择正在被运往受灾地区，希望能被使用。其中一些在动物身上已知有效，尽管从未在人类身上得到证实。另一些甚至还没有达到那个测试水平。还有一些则纯粹是现代版的“蛇油”。尽管世界卫生组织确认使用实验性药物是合乎道德的，但并非所有选择都会有效，并且应谨慎做出决定。否则，本已不幸的发病率和死亡率可能会大幅上升。
西非可以从温尼巴哥吸取最后一个教训。疫情最终会结束。与流感一样，埃博拉的传播方式是已知的，并且可以预防。需要采取普遍的方法来实施必要的措施——无论经济成本如何——以确保疫情得到遏制。鉴于局势似乎失控，可能别无选择，只能阻止这场疫情演变成一场真正的人道主义危机。
