上周，CNN 的 Don Lemon 做了一个关于埃博拉的专题报道。媒体报道这种病毒是有道理的，考虑到当前的疫情 已经在西非肆虐数月 — 那里已有超过 4400 人丧生 — 而且 美国首例埃博拉相关死亡事件发生在 10 月 8 日的达拉斯。由于严重违反了安全规程，在该达拉斯病例中还有 两次继发感染。但令人费解的是 Lemon 邀请到节目中的“专家”：眼科医生兼医学惊悚小说作家 Robin Cook。是的，你没看错。这是视频片段，这是文字记录。
Cook 为什么会出现在节目中？因为他 1987 年的小说 《致命爆发》，该小说描绘了一场虚构的埃博拉疫情。在 CNN 的采访中，Cook 就美国当前实际的埃博拉病例发表了他对 CDC 应对措施的看法，以及他对病毒可能如何轻易变异的看法（顺便说一句，这与大多数真正的传染病专家的说法相矛盾）。
还有理查德·普雷斯顿 1994 年的畅销非虚构类书籍 《恐怖地带》，该书讲述了埃博拉以及一种相关病毒马尔堡。这本书虽然引人入胜——我自己也读得很过瘾——但它曾被 批评为耸人听闻。8 月 24 日，在该书首次出版十年后，它位列《纽约时报》非虚构类平装书畅销书榜的第 7 名。该榜单对应的是截至 8 月 9 日当周的书籍销量，那时媒体 一直在激动地报道 载有感染埃博拉的美国传教士的救护车 被运往亚特兰大埃默里大学医院 的情况。
在过去 10 周中的 7 周里，《恐怖地带》一直位列畅销书榜前 20 名，该书的出版商已印刷了 据报道的 7 万册新书。
需要明确的是，《恐怖地带》是由一名记者撰写的，尽管可能过于戏剧化，但它与医学惊悚小说并非同类。尽管如此，这两本书都将传染病描绘成娱乐，并且都影响着人们对真实疫情的反应。有一些媒体在负责任地报道这场危机（例如，《华盛顿邮报》、《环球新闻》和《Vox》等）。那么，为什么人们要通过虚构作品和耸人听闻的非虚构作品来满足他们对埃博拉的“瘾”呢？这些虚构和普及化的叙事如何加剧我们集体——而且在许多情况下是过度的——对埃博拉的恐惧？
为了帮助解答这些问题，我采访了石溪大学的历史学家 Nancy Tomes，她将她职业生涯的一部分专注于细菌理论的普及。
Tomes 说，问题的一部分在于将流行病本身当作娱乐。我们中的许多人喜欢被吓到——包括我！——并且会被《行尸走肉》这类末日题材的节目和漫画，或像《致命爆发》这样的恐怖小说所吸引。毫不奇怪，我们也喜欢通过《恐怖地带》这样的非虚构故事来获取信息，它具有小说般的吸引力。
这些故事为我们对病原体看不见的威胁的深层恐惧提供了一种宣泄。但这也可能适得其反：它们也会加剧我们在现实世界中的恐惧。这并不是说我们不能拥有美好的事物，比如有趣的漫画系列或恐怖电影或书籍。但我们需要意识到，消费这些媒体可能会扭曲我们对真实疫情的看法。
Tomes 说：“事实与虚构、科幻小说、幻想之间的界限正在模糊。我们似乎将一场疫情变成了一种娱乐，这让我感到不安，尽管——这是我的内疚感——我在学术上也在这样做。但我们如何以更负责任的方式来处理它呢？”
Tomes 说，加剧细菌恐慌的是它发生的文化背景。在她 2000 年关于这个话题的一篇文章中，Tomes 指出，最初的细菌恐慌始于 20 世纪初，就在科学实验一次又一次地证实病原体是某些疾病的原因之后不久。在那之后，在脊髓灰质炎疫情和艾滋病流行期间，也发生了更多的恐慌，以及相关的媒体和流行文化反应（尽管最初需要付出巨大的努力才能让主流媒体承认艾滋病）。Tomes 说，当前的埃博拉病例出现在一个不信任专家和地缘政治紧张的时期。
她说：“与过去的时期一样，还有其他事情正在发生，已经让人们非常恐慌了。这次疫情触及了 9/11 事件后对世界秩序崩溃的恐惧。”
Tomes 在她的 2000 年文章结尾写道：“毫无疑问，我们尚未看到‘杀人病菌现象’的终结，因为它关系到我们带入新千年中的太多公共卫生挑战。”
确实如此。而且像 Robin Cook 这样的人出现在 CNN 这样的主流新闻频道，确实无济于事。
***
延伸阅读
Nancy Tomes，“细菌恐慌的形成，过去与现在”，《美国公共卫生杂志》90:2 191-198 (2000)。
Georgios Pappas et al，“电影中的传染病：病毒猎人和杀人微生物”，《临床传染病杂志》，37:7 939-942。
