想象一下：一个蹒跚学步的孩子看着他身边的人翻找尿布包。这个人看了看包，然后说：“哦，我们得记得给奶奶打电话。” 孩子会认为奶奶不知怎么地就在包里吗？
西北大学的研究人员发现，即使在婴儿能够组织语言之前，他们就已经能够从新词的语境用法中获取信息。
西北大学的博士生 Brock Ferguson 设计了一个简单的实验。15个月大和19个月大的婴儿看着屏幕上的图片。他们看到一个有生命物体和一个无生命物体配对的图片，并听到关于一个叫做“blick”的新词的对话。然后，婴儿被指示去寻找那个“blick”。
在听到关于新物体的信息后，当19个月大的婴儿听到“the blick is eating”时，他们更有可能去看那个动物而不是无生命物体。研究结果于本月发表在《认知》杂志上。
西北大学婴儿实验室的负责人 Sandy Waxman 说：“大多数关于儿童学习语言的研究都关注儿童在一个被设计用来教授该词的情况下学习一个词（婴儿——看杯子）。问题在于，我们知道婴儿并不在那种情况下学习。”
通过倾听来学习
Ferguson 的研究提出了动词这个棘手的问题。虽然名词在英语中最常用词中的比例仅为6%，动词却占20%——但婴儿首先学习的并不是动词。有充分的证据表明，婴儿比动词更快、更早地学会名词，并且人们认为婴儿在掌握动词之前可能需要先认识名词。
这项研究还提出了一个重要的儿童学习问题：婴儿需要听到很多很多词才能发展他们的语言处理能力。社会经济地位较高的家庭通常会听到更多的词。斯坦福大学的 Anne Fernald 的研究表明，到24个月大时，不同社会经济群体在对语言发展至关重要的处理能力方面存在6个月的差距。
但有趣的是：即使婴儿没有被直接对话，他们仍然可以从无意中听到的谈话中学到很多东西。Ferguson 说：“这是无意中听到的语言能够与年幼婴儿的实际学习联系起来的一种方式。”他补充说，婴儿最擅长从直接对着他们说的语言中学习，但他们仍然可以从倾听成年人的谈话中获得很多信息。Ferguson 说：“这应该鼓励那些可能犹豫不决的父母，因为婴儿可以通过将新词置于描述新物体功能的句子中来学到很多关于这些新词的知识。”
Waxman 说，很高兴看到婴儿从一开始就被“语言浸泡”。“我们过去认为他们听到一个词，看到一个物体，然后就把它们联系起来，但他们可以整合语言本身的信息，然后稍后应用——这真的很神奇。”
参考文献
Brock Ferguson, Eileen Graf, Sandra R. Waxman, Infants use known verbs to learn novel nouns: Evidence from 15- and 19-month-olds, Cognition, Volume 131, Issue 1, April 2014, Pages 139-146, ISSN 0010-0277, https://dx.doi.org/10.1016/j.cognition.2013.12.014/.
