和大多数父母一样，布莱恩·肖为他的新生儿子诺亚拍了无数张照片。但当诺亚才几个月大的时候，肖的妻子伊丽莎白开始注意到照片中有些奇怪：照片里，诺亚的一只眼睛看起来是乳白色而不是红色的。
当他的妻子带着担忧来找他时，当时还在哈佛大学做化学博士后研究的肖将此事归结为新手父母的担忧。“我告诉她没什么，”他说。“我又拍了一堆照片，在某些角度下，那种乳白色就消失了。”
几个月后，诺亚才被诊断出患有视网膜母细胞瘤，这是一种罕见的眼癌，每年影响8000名儿童，并导致4000多人死亡。乳白色是由于光线从眼后肿瘤反射出来所致，癌症就发源于此。这种情况只发生在5岁以下的儿童身上，因为此时视网膜仍在发育。
在诺亚接受癌症治疗期间，肖开始回想他拍过的照片——他开始想，这些照片是否可能预示着更早的诊断。
肖，现任贝勒大学化学教授，现已与诺亚的医生合作，撰写了一项新研究，该研究于上周发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上，分析了诺亚和其他婴儿的7000多张眼部照片，旨在开发一种识别白瞳症（导致医生诊断出视网膜母细胞瘤的白眼综合征）的系统。该论文表明，数码照片可以诊断出这种疾病，并且白瞳症的程度也与眼部肿瘤的大小有关。
诺亚在一场与癌症的斗争中失去了一只眼睛，但他除此之外是一个快乐健康的孩子。肖说，筛查工具可以在发展中世界发挥巨大作用，在这些地区，早期诊断和治疗常常缺乏。在美国，生存率约为95%，但在纳米比亚则低于46%。“手机在第三世界蓬勃发展，”他说。“人们即使没有洗衣机或汽车，也拥有相机手机。在中国或印度等地方，人们接触数码摄影的速度比接触医生的速度快。”
肖发现，白瞳症最早可以追溯到他儿子只有12天大的照片——比实际诊断早了几个月。他还说，即使相机设置了红眼消除功能，也能看到白瞳症。
肖警告说，一些较新的智能手机存在问题。许多健康人的眼睛在照片中会出现白眼，尤其是在光线不足的情况下拍摄时。他推测，这可能是由于闪光灯和镜头的距离过近，也可能是后期处理软件的问题，或者可能与LED灯的发射带有关。肖表示，新款iPhone 5可能已经解决了这个问题，他正在与公司洽谈开发一种简易筛查产品的可能性。
这并非数码摄影首次帮助诊断眼部疾病。患有科茨病（Coats’ disease）的人的眼睛在照片中会呈现黄色，并且正在开发相关应用程序来诊断和监测成人的视网膜问题。
尽管如此，肖表示，医生们还没有考虑到利用业余摄影的力量。“白眼历来被视为视网膜母细胞瘤晚期的症状，保住眼球的几率很低。我们的论文通过表明摄影可以检测到处于早期阶段的肿瘤来挑战这一传统观念；早期视网膜母细胞瘤也会出现白眼，但在早期阶段出现白眼的频率较低，因为照片必须在特定的角度下拍摄才能显现。”
任何父母都能理解婴儿照片的力量。
