如果你仔细查看风力涡轮机下的地面，你可能找不到任何异常。死去的鸟类或蝙蝠很难找到，尤其是考虑到风力涡轮机旋转叶片巨大的占地面积。但这掩盖了风力发电场对迁徙动物造成的真实危险。根据一项新研究，风力涡轮机每年杀死约 60 万至 90 万只蝙蝠。但这并不意味着我们应该开始关闭风力发电场。
在几乎所有进行过调查的风力发电设施中都发现了死去的蝙蝠，研究人员试图利用这些数字来估算每年有多少蝙蝠死亡。丹佛科罗拉多大学的博士后研究员马克·海耶斯分析了已发表的研究结果，并将这个数字定为 60 万以上。他在《BioScience》杂志 12 月刊上发表的一篇新论文中表示，这个数字可能还偏保守。
尽管我们大多数人认为蝙蝠住在洞穴里，但许多蝙蝠种类实际上栖息在树上，并在秋季横跨大陆迁徙以交配。这些种类包括毛蝙蝠，它们在成年时独居，直到繁殖季节，这时它们会成百上千地聚集在一起。
“这些蝙蝠有时会迁徙很长的距离，从大西洋沿岸——例如佐治亚州——一直到大平原，”海耶斯在上周的一次采访中说。“我们对它们的迁徙模式还不太了解，但我们正在研究。它们体型小且是夜行动物，所以我们对它们的了解远不如对鸣禽或蝴蝶等生物了解得多。”
特别是毛蝙蝠，它们以树木为地标，生物学家推测雄性可能会选择周围最高的树，围绕它盘旋并呼唤配偶。
“在许多情况下，地貌上最高的树，或者看起来最高的树，就是风力涡轮机塔，”海耶斯说。“所以它们利用它们来试图呼唤雌性。在这个过程中，它们可能没有意识到这些叶片在旋转，或者它们可能分心了。”
说分心还算轻描淡写。海耶斯曾听过一个关于一对交配中的蝙蝠从空中坠落的故事，它们在“情急之下”过于沉浸于它们的活动，以至于没有意识到自己已经不再飞行。“它们在这个过程中会非常分心，”海耶斯说。“这可能是导致这种情况的原因之一。”
风力涡轮机可以通过两种方式杀死蝙蝠：钝击和所谓的“气压伤”。一只小小的蝙蝠在两节火车车厢那么长、以 150 英里/小时的速度旋转的涡轮叶片面前毫无机会。即使蝙蝠没有被击中，旋转的涡轮机在移动时也会引起气压变化，这可能会导致动物的肺部爆炸。但根据国家可再生能源实验室的一项分析，气压伤可能不像一些生物学家认为的那样致命。
这一切并不是说风力涡轮机本质上是坏的，或者我们应该停止建造它们。海耶斯强调，大多数生物学家，包括他自己，都支持风力发电。“它减少了碳排放、污染，提供了就业机会和经济增长，所以我认为它是一个净收益，”他说。“但与此同时，我认为我们有责任关注正在发生的事情。”
可以很容易地两者兼顾。
风力涡轮机通常在风速达到一定水平时启动，通常在每秒 3.5 米（约 7.8 英里/小时）左右。这被称为启动速度。蝙蝠不喜欢在刮风时飞行，所以风力发电场可以通过简单地提高启动速度来减少蝙蝠的死亡数量。国际蝙蝠保护协会 (Bat Conservation International) 在 2010 年的一项研究（PDF）表明，提高启动速度可以将蝙蝠的死亡数量减少 43% 至 93%，同时发电量损失相对较小。因此，在例如秋季迁徙期间的 6 周内降低启动速度，就可以挽救数十万只蝙蝠。
需要进行更多的研究来确定最佳的启动速度和其他因素，以及蝙蝠的迁徙模式究竟会在何处与风力发电场发生交集——更不用说有多少蝙蝠会飞过。生物学家甚至不知道北美有多少蝙蝠，连数量级都不知道。这使得保护工作至少可以说更加困难。
“如果你问我‘有多少毛蝙蝠？’我甚至不敢猜测。这是一个困难的局面，”海耶斯说。“我们开始对蝙蝠的死亡数量有所了解，但我们不知道这占其总种群的比例是多少。是 1%、5%、0.1% 吗？我们不知道。鉴于我们不知道，我认为这是一个重大的担忧。”
他表示，基础研究将有助于回答这些问题。“我认为解决方案似乎就在眼前。”
