整个周末，成千上万的人涌向德克萨斯州的一个小镇，庆祝大规模捕获、出售和杀死数十条响尾蛇。 鞭打日 第 56 届年度斯威特沃特响尾蛇集会于周四晚以游行开始，并将持续到周日，最后是响尾蛇肉食比赛。
这是一个过时的坏主意。
这个节日起源于 1958 年，当时牧场主们想要控制本地捕食者的数量，声称它们咬伤并伤害了年轻的牛。收集一些响尾蛇并将其从牧场移走被证明是一个受欢迎的解决方案——当加入啤酒和炸蛇肉让它变成一个派对时，这个解决方案就更受欢迎了。
这个节日的每一点都对当地野生动物不利。为了围捕蛇，猎人会直接将汽油倒入排水沟和洞穴中，这样烟雾就会将爬行动物从冬天的藏身之处驱赶出来，进入等待的网中。这些“预先鞭打”的蛇然后以每磅 10 美元或更高的价格出售给经销商，并在节日上展出，在那里它们的毒液被挤出供公众展示，猎人还可以赢得各种奖品。
今年早些时候，德克萨斯州野生动物官员 提议禁止 使用汽油，这是一种毫无疑问不人道、对环境有害的做法。但在巨大的公众压力下——包括来自斯威特沃特居民的压力，他们担心否则就无法收集到足够的蛇供节日参加者——该提议被推迟到秋季，在本年度活动之后。即使德克萨斯州采取禁止使用汽油这一非常基本的步骤，大规模地从环境中移除蛇仍然既没有必要也不明智。南方其他城镇已经找到了解决办法——德克萨斯州为什么不能呢？
Melissa Amarello 是一位生物学家，她经营博客 Social Snakes，并在亚利桑那州从事蛇类宣传项目。她说，在自己的栖息地里很难找到响尾蛇。人类的遭遇通常是偶然的，这就是人们使用汽油来捕捉它们的原因。问题是，往蛇洞里倒汽油也意味着你往乌龟的巢穴、穴鸮的窝或蜥蜴的住所里倒汽油。“它会毒化土壤，”Amarello 说。“里面的所有东西都会出来，而且很多不同的物种会共享这些栖息地。”
她说，除了汽油，蛇类集会是一场可悲的景象，它伤害了一个有趣而重要的物种。Amarello 发表了研究，描述了响尾蛇的社会结构，包括雌性蛇互相照顾幼崽的聚集。她还拍摄到它们分娩的视频。与其他蛇不同，响尾蛇是卵胎生的，这意味着卵在母体内孵化。
“响尾蛇可能是最被憎恨和最被恐惧的群体——在已经不被喜欢的蛇类中，”她说。“但另一方面，它们表现出很多人们喜欢的、我们可以与之产生共鸣的行为。它们有社交特征。它们有家庭价值观。它们生下活蹦乱跳的幼崽。它们照顾自己的孩子。”
Stephen Spear 是爬行动物研究和保护组织 Orianne Society 的生物学家。他补充说，响尾蛇为牧场主和农民提供了各种有益的服务—— namely，它们会吃掉那些充当农业害虫和疾病传播者的小啮齿动物。
“一条响尾蛇一年可能会吃掉 15 到 20 只啮齿动物，当你有大量的蛇时，这数量就会累积起来，”他说。“当你移走大量的响尾蛇时，你就移走了这些捕食者。”
Spear 说，响尾蛇很常见，尤其是西部响尾蛇和西部菱斑响尾蛇，但集会可能会对它们的种群产生重大影响。它们可以活 20 年，但雌性最多每两年才交配一次，因此移除大量成年蛇会导致种群迅速下降。而且，尽管它们在美国很普遍，但响尾蛇并非像掠夺者一样在牧场上横行，咬伤牛和人，Spear 指出。“除非你踩到它，或者它无处可去，否则它很少会攻击，”他说。
根据生物多样性中心（Center for Biological Diversity）的数据，每年死于狗咬、闪电袭击和蜜蜂蜇伤的人数远多于死于毒蛇咬伤的人数。而大多数蛇咬伤发生在人类试图捕捉或杀死蛇的时候。该中心在其网站上指出：“响尾蛇集会本身通过鼓励公众这样做来危害公众健康。”
即使蛇的威胁是集会的根源，它现代的目的是旅游——斯威特沃特，人口 10,600 人，在三月的第二个周末人口会翻三倍。集会包括“响尾蛇女王”选美比赛、辣椒烹饪比赛、食品和饮料供应商、指导狩猎和响尾蛇舞。这个小镇依赖这个节日，正如许多居民告诉想要禁止使用汽油的德克萨斯州官员的那样。但是，正如佐治亚州的 Claxton 所发现的那样，即使没有蛇的屠杀，这些活动也可以很有趣（而且有利可图）。
2012 年，在举办了 45 年后，Claxton 响尾蛇集会改名为野生动物节。《Savannah Morning News》上的这篇报道解释了他们为什么这样做，但我最喜欢的一句话来自州高级生物学家 John Jensen：“这些活动助长了将野生动物应该被这样对待的想法传递给年轻人。人们应该认识到它们可能很危险，但它们是生态系统的一部分。”
取而代之的是，亚特兰大动物园和 Edisto Island Serpentarium 带来了一些圈养的响尾蛇，选美比赛、长跑比赛、艺术和手工艺展、现场音乐和其他娱乐活动照常进行。Amarello 和 Spear 都认为这个节日很受欢迎，佐治亚州的其他城镇也纷纷效仿。Claxton 节日本周末也在举行。
“人们不是为了折磨和杀死蛇而来。他们来是因为这是一件有趣的事情，”Amarello 说。“如果在佐治亚州可行，那在其他地方也同样可行。”
希望德克萨斯州能听取意见。
