到目前为止，西非的埃博拉疫情已造成2,917人死亡，这是历史上最严重的此类疾病爆发。流行病学家仍在努力弄清楚它是如何开始的，而蝙蝠不断被视为一个可能的来源。但要揭开这种流行病的真相，并非像责怪蝙蝠那样简单。
人们认为，在非洲各地发现的果蝠是埃博拉病毒的天然宿主，一些物种被怀疑，但尚未证实，携带埃博拉病毒而没有表现出症状。它们如何感染人类？一种方式是通过辛辣的蝙蝠汤。
果蝠肉（以及许多其他野生动物肉）在西非是一种美味佳肴，也是重要的营养来源，因为在当地，农业蛋白质来源可能稀缺。流行病学家认为，有人可能捕捉并杀死了一只受感染的动物（很可能是蝙蝠），接触了它的血液或其他体液，从而感染了埃博拉。第一位确诊患者是塞拉利昂的一名妇女，她参加了一场葬礼，死者最近在几内亚接触过埃博拉。病毒随后开始传播。
对蝙蝠的怀疑源于2005年的一次中非调查，当时研究人员对蝙蝠、鸟类和陆地动物进行了采样，以寻找病毒的天然储存宿主——一种病毒可以在其中潜伏而不杀死宿主的动物。他们在三种果蝠中发现了埃博拉病毒。但没有人能肯定地说蝙蝠是否为埃博拉提供了安全的港湾；唯一的办法是进行更深入的观察。
埃博拉病毒是一种极其简单的生物，但它有五种不同的物种。导致本次疫情的是扎伊尔种，自进入人类群体以来，它已经变异了300次。要明确找出蝙蝠是否应负责，流行病学家必须在蝙蝠身上找到与人在身上找到的相同的基因序列。
恰巧，类似的检测将蝙蝠与另一种传播迅速的疾病——中东呼吸综合征（MERS）联系起来。但同样，这些飞行的哺乳动物并不是这种疾病的唯一来源。
去年8月，科学家们在埃及墓葬蝙蝠的粪便样本中发现了一个基因片段，该片段与MERS冠状病毒完全匹配，该病毒迄今已造成约300人死亡。但蝙蝠可以携带多种冠状病毒，并非所有科学家都确信蝙蝠是储存宿主。此后，一些新的研究将矛头指向了另一种常见的哺乳动物，该动物可能更有可能是罪魁祸首：单峰驼。
今年4月，研究人员表示，他们从两只单峰驼（一种单峰骆驼）中分离出了活的MERS病毒。他们在骆驼身上发现了多种毒株，包括一种与从人类患者身上提取的基因序列完全匹配的毒株。
今天公布的另一项研究也指向了骆驼——在该研究中，研究人员表示单峰驼是MERS冠状病毒的主要储存宿主或携带者。研究小组让三只健康的骆驼接触了从人类患者身上分离出的病毒样本，动物们随后生病，感染后长达一周的时间内，鼻部分泌物中显示出“高水平的传染性病毒”。
骆驼很快康复，但科学家们在长达35天的时间里检测到了病毒。“鼻分泌物为接触这些动物的人提供了可能的传播途径，”美国国立卫生研究院（NIH）表示。蝙蝠仍然可能是病毒的重要来源，但值得注意的是，其他生物可能同样，甚至更有可能应负责。
在非洲和许多其他地方，蝙蝠要么被视为被怀疑和迷信的对象，要么被当作美味佳肴食用。这导致过度捕猎和偷猎，使蝙蝠种群数量急剧下降。它们确实可能使人生病。但这并不意味着我们应该消灭它们——在许多植物中，标志性的猴面包树（生命之树）依赖它们授粉——甚至应该害怕它们。我们可以做的是尝试更好地了解它们，停止食用它们，并让它们独自生活。
