陨石坑博物馆里的模拟器确实看起来就像那样——配有街机游戏按钮，可以让你毁灭世界。地球、月球和金星是来自彗星以及岩石和镍铁陨石撞击的可选目标。一旦输入了各种因素的组合，一个小视频就会播放，展示撞击坑的样子。如果把一切都调到最高，你甚至可以让月球化为灰烬。抛开古代的死亡机器不谈，这座博物馆真的很棒。它展出了从当地地理变迁到寻找和编目近地天体最新努力等各种主题的展品。
当陨石坑最初开始被研究时，人们认为它是火山形成的。事实上，在我参观博物馆的过程中，我了解到区分火山坑和撞击坑是多么棘手*。虽然丹尼尔·巴林杰在20世纪初首次提出该陨石坑是由陨石造成的——他注意到该地区存在粉碎的二氧化硅、陨石物质，并且完全缺乏火山岩——但直到20世纪60年代，尤金·舒梅克等一些地质学家才证明，陨石坑周围的岩石和变形地层与地下核弹爆炸后的地层惊人地相似。舒梅克指出，当地地层经历的热量和压力冲击与高速撞击的冲击一致。博物馆的许多样本中，包括了高压变质的岩石样本、由高热和高压形成的微观钻石，以及由高能撞击形成的小块天然玻璃珠——玻璃陨石。
尽管有证据表明是陨石撞击，但陨石坑却缺少“确凿证据”——或者说，缺少一块滚烫的陨石碎片。巴林杰本人曾资助了在陨石坑底部进行的多项钻探作业。他坚信撞击地球的陨石重达一千万吨。他向下挖掘，希望能找到造成这个陨石坑的巨大物体。不幸的是，当矿井挖到地下水位并变成流沙时（太可怕了！），不得不被废弃。团队迫切地想找到一些东西，于是咨询了天文学家 F. R. 莫尔顿，他带来了坏消息：考虑到陨石坑的大小和撞击的能量，巴林杰所寻找的物体质量可能只有30万吨，并且很可能在撞击时就已蒸发。参观者仍然可以看到陨石坑底部被废弃的矿井。
后来的展览将我们的目光引向了星空，以及洛厄尔天文台的近地天体搜索。该天文台位于附近的亚利桑那州弗拉格斯塔夫，每晚都会扫描天空并拍照。然后，计算机分析这些照片，寻找天空中移动的物体。发现和编目我们这些游荡的邻居是我们抵御未来撞击的最佳防御。我们对接近物体了解得越多，就能越好地应对它们。
如果你真的想吓一跳，可以看看天文学家斯科特·曼利的这个视频，视频展示了自1980年以来发现的所有近地天体。
*我几乎没通过那个测验。
