你可能已经意识到吸入煤尘对你不好。但对于那些在矿井里花费漫长轮班时间提取这种物质的人来说，这是一个切实的职业危害。即使有防护装备和联邦政府关于粉尘暴露的规定，微小的粉尘颗粒也会进入矿工的肺部，引起一系列呼吸系统疾病。
在过去的几十年里，采矿条件似乎正在改善，矿工的健康状况也随之改善。1970年，联邦政府实施了《联邦煤矿健康与安全法》，该法案创建了第一个国家安全法规标准，包括煤矿工人粉尘暴露量的限制。该法案规定所有井下煤矿必须接受年度检查，并对违规行为处以严厉处罚。它还为患有尘肺病等致命性肺部疾病的矿工提供了健康福利和赔偿。
同样在70年代实施的《煤矿工人健康监测计划》为这些疾病提供了医疗保健和预防性护理，并且奏效了——从1970年到1990年左右，参加该计划的矿工很少患上尘肺病。但《美国医学会杂志》上最近发表的一封研究信件显示，这一趋势令人担忧地逆转了。自21世纪初以来，尘肺病再次呈上升趋势，其中有400多个病例集中在肯塔基州和弗吉尼亚州。
“它从来没有真正消失过，”疾病控制中心的研究员大卫·布莱克利说。“以前我们只在70多岁和80多岁的矿工身上看到它，现在在40多岁和50多岁的矿工中更常见了。”在报告的新尘肺病病例中，大多数矿工是年长或已退休的，但与以前相比，年轻矿工和在矿井工作时间少于20年的矿工比例更高。这是有史以来发现的最大的尘肺病聚集区，而追踪该疾病多年的数据使得报告率提高或检测能力增强等因素不太可能是罪魁祸首。
这种疾病之所以得名，是因为吸入粉尘会导致肺组织结疤，随着病情恶化，肺组织会变黑。呼吸越来越困难，直到正如一位矿工告诉NPR的那样，“你literally窒息，因为你得不到足够的空气。”
2016年，矿山安全与健康管理局开始执行一项新规定，将每名矿工每班允许的粉尘暴露量从每立方米空气2毫克粉尘降低到每立方米1.5毫克。国家犹太健康中心肺病专家兼环境和职业健康科学主任塞西尔·罗斯说，降低限值几乎总是更好的。但该法规存在一个关键缺陷：它只考虑了粉尘暴露的总量，而没有考虑其中特定颗粒如二氧化硅的比例。
而美国环境保护署分别规定了饮用水中数百种污染物的可接受浓度（例如，每升水只能含有0.002毫克的汞），矿山安全与健康管理局只监管煤尘的总体暴露。因此，严格来说，无论煤尘中某种特定毒素的浓度有多高，只要总粉尘量低于每立方米空气1.5毫克，就没有问题。这就像环保署决定你饮用水中任何污染物的浓度不能超过每升2毫克。我们的饮用水不一定安全，因为有些污染物，如铅，比其他污染物，如铜，危险得多。
总体粉尘限值在预防煤矿工人呼吸系统疾病方面的效果可能不如逐个污染物的方法。借助更好的技术和方法，采矿公司能够经济地开采更薄的煤层，这些煤层含有更多的岩石，或称覆盖层。当这些多余的岩石被破碎和分离时，如二氧化硅和石英，或结晶二氧化硅粉尘等颗粒可能会以更高的比例释放出来。
罗斯说：“二氧化硅可以以其他煤尘成分无法进入肺部的方式进入肺部。”这些颗粒更小，吸入时造成的损害比其他粉尘成分更大。“这是一种非常有害的粉尘，所以如果煤尘中二氧化硅的比例上升，较低的标准可能无法保护人们，”罗斯说。在罗斯参与的一些初步研究中，尘肺病矿工的活检显示疤痕组织中二氧化硅含量非常高。
虽然还需要对二氧化硅和石英的影响进行进一步研究，但科学界的一个主要假设是，二氧化硅的增加与更严重的肺部疾病有关。例如，2011年美国卫生与公众服务部的一份报告提出了同样的观点。1995年，美国国家职业安全与健康研究所建议为结晶二氧化硅制定单独的标准（但从未被采纳）。
即使有更好的监测和检测——以及更好的医疗保健——尘肺病仍然没有治愈方法。患有该疾病的矿工依法有权要求调往粉尘浓度低于联邦限值的矿井。但布莱克利说，患有进行性巨噬细胞纤维化（Progressive Massive Fibrosis）的矿工将因此而死亡，或者带着这种疾病死去。感染更容易侵袭虚弱的呼吸系统。肺移植是许多患有该疾病的矿工最后的希望，但它们昂贵且危险。唯一能真正根除尘肺病的方法就是完全消除煤尘暴露。“它始于粉尘，也终于粉尘，”布莱克利说。
本文的先前版本暗示尘肺病在20世纪70年代和80年代更为常见，但事实上，它过去在70至80岁的矿工中更为常见。我们对此表示歉意。
