宇宙中的大多数星系至少有一点是共同的：超大质量黑洞倾向于位于它们的中心，默默地吞噬星际气体和尘埃，并摧毁任何 进入其事件视界范围 的物体。但科学家们对这些巨兽的起源以及它们如何变得如此超大质量知之甚少。
“我们对黑洞是如何生长的理解并不深入，”谢菲尔德大学的詹姆斯·穆兰尼说。“尤其是在早期宇宙中，当第一批恒星开始形成时，它们是如何生长的。”
但穆兰尼和他的同事们可能偶然发现了一个重要的线索。
在一项 周一发表在《天文学》杂志上的研究 中，他们报告了证据，表明黑洞可能比之前假设的更普遍地撕裂和“吞噬”整个恒星。
“研究结果完全是偶然得出的，就像许多科学发现一样，”穆兰尼说。“我们最初是想找出星系碰撞时会发生什么。”
但当他的团队在2015年观测了15个星系时，他们注意到其中一个星系与2005年的一次先前调查相比发生了变化。他们看到了一道强烈的闪光——这是潮汐瓦解事件（TDE）的标志。听起来像是冲浪者会抱怨的事情，但TDE是指当一颗恒星过于靠近黑洞并被彻底撕裂。这对恒星来说是生命的终结，对黑洞来说是晚餐时间。
TDE本身并不令人惊讶。但在15个随机星系中发现它却相当奇怪。“直到现在，这类事件才通过观测成千上万个星系来探测，”穆兰尼解释说。“即使那样，你也不一定总能发现一个。”
当然，团队可能只是非常非常幸运。但穆兰尼说，他们计算了这类事件纯粹是偶然发生的几率，他们发现这个几率大约是百分之一。他解释说，更有可能的是，他们偶然发现了一种情况——星系碰撞——使得TDE发生得更频繁。
“这有点像如果你调查一个不吸烟的人群——你可能在很多人中只会发现一个患有肺部疾病。而如果你调查一个吸烟者人群，你会发现十五分之一患有肺部疾病，因为吸烟会导致肺部疾病，”他说。“我们在一个比我们预期的要小得多的群体中发现了一个这样的事件，”所以似乎很有可能，碰撞的星系会像吸烟者一样更容易患上TDE，就像吸烟者更容易患肺部疾病一样。
还需要更多的研究，特别是考虑到穆兰尼团队可能仅仅是 *非常* 幸运的可能性——尽管这种可能性很小。但该团队希望观察更多的碰撞星系，以提高他们的信心水平。如果他们真的找到了某种能使TDE更可能发生的因素，他们应该能找到更多。
“这对人类或类似的东西没有影响，”穆兰尼说。“但这可以帮助我们最终理解这些黑洞是如何生长的。”
人们普遍认为，黑洞主要吞噬星际气体和尘埃——而不是恒星本身。但穆兰尼现在认为，黑洞可以从吞噬恒星中获得多达四分之一的质量。“如果这些事件的发生频率像我们的研究表明的那样，”他说，“那么实际上吞噬恒星就突然成为黑洞增长的一种可行方式。”
