一架老式黑鹰直升机于5月29日在佛罗里达州西棕榈滩起飞。黑鹰直升机是美国陆军使用的著名飞机，已经飞行了几十年——虽然这架飞机从外面看起来很正常，但它的内部却大不相同：直升机制造商西科斯基安装了一个系统的第一部分，该系统可能有一天会让这些主力直升机完全自主飞行。
这次飞行标志着西科斯基首次在空中测试这款黑鹰自主系统的前身。这套装置是该公司已在另一架名为SARA（西科斯基自主研究飞机）的直升机上测试过的名为Matrix的自主飞行系统的简化版本。它已经能够执行未来派的任务，例如在飞行员使用平板电脑等简单输入设备告知后，从一个点飞到另一个点。并且像自动驾驶汽车一样，它在外部装有传感器来感知周围环境。
这架黑鹰直升机已经有40多年的历史了，但仍然拥有西科斯基创新公司的副总裁克里斯·范·布伊滕（Chris Van Buiten）所说的自主系统的“基础要素”。他表示，未来的黑鹰直升机传统上需要两名飞行员，但现在可以根据任务需求“配备两名机组人员、一名机组人员或零机组人员”。他们计划在2020年首次让这架老旧的黑鹰直升机完全自主飞行。
创建该系统的理念很简单：让飞行员从实际驾驶直升机的任务中解脱出来。这听起来可能很奇怪，但在复杂或危险的任务中，将控制直升机的负荷从飞行员身上移开，可以帮助他们专注于大局规划。此外，一架在普通、单调的任务中运送货物，或者执行非常危险的任务的黑鹰直升机，可以完全自主飞行，无需人类在场。
西科斯基添加到测试黑鹰直升机上的组件被称为电传操纵系统，这与黑鹰直升机的常规建造方式截然不同。在典型的黑鹰直升机中，飞行员用来驾驶直升机的控制装置与旋转的旋翼之间存在机械连接（得益于推杆和电缆等部件）。该机械系统以及液压系统控制着桨叶的俯仰。
在像波音787梦想飞机或F-16战斗机这样的电传操纵飞机中，飞行员使用的控制装置与飞机外部的表面之间的连接是数字化的；计算机位于这两个部件之间。电传操纵就像按下一个按钮，该按钮通过电路连接到一个电机，电机为你打开一扇门，而不用电传操纵则像是用一根绳子直接拉开那扇门，可能还会借助一些滑轮。
要使直升机自主飞行——即用软件告诉它该做什么——飞机必须配备电传操纵系统。范·布伊滕说：“一架最老的黑鹰直升机拥有最先进的控制系统，这相当酷。我们这样做是为了证明我们可以改装任何一架黑鹰直升机。”陆军也在努力将西科斯基的自主系统安装到一架更新的黑鹰直升机上。
总的来说，这种类似的自主技术可以帮助创造一个未来，在那里易于驾驶的电动空中出租车可以帮助人们在城市及其周边地区快速穿梭。
请观看下方这架老式黑鹰直升机的首次飞行。
