我们发现了一颗行星。它从太阳那里聚集光线，并且拒绝放手。作为回报，这颗恒星剥离了行星的大气层，慢慢地吞噬着它。
这也许就是流行的行星创造者Twitter机器人Newfound Planets，可能会描述这颗特殊的气体巨星的方式，它将动词和形容词巧妙地组合在一起，创造出一种美味的宇宙盛宴，好得令人难以置信。
但这完全是真的。WASP-12b是一个燃烧的巨兽，是一颗“热木星”，围绕着一颗1400光年外的恒星运行。科学家们早在2008年就发现了这颗行星，但最近哈勃太空望远镜的观测表明，这颗行星非常不寻常（即使在拥有发光大气层、灼热温度或红宝石装饰的云的同类系外行星中也是如此）。
上周发表在《天体物理学杂志》上的一项研究中，研究人员发现WASP-12b比之前通过地面望远镜观察到的要暗得多。这是科学家们第一次能够量化它的黑暗程度。
通常，这种大小和类型的行星会反射它们从轨道恒星接收到的光线的约40%。但这颗行星吸收了约94%的眩目光。
更独特的是光线需要传播的距离。WASP-12b质量巨大，但它距离其太阳只有200万英里的范围。相比之下，地球虽然小得多，但围绕太阳的轨道距离却近乎9300万英里。这个相对短暂的旅行时间意味着这颗行星大约需要24小时才能绕太阳公转一周。换句话说，它的“年”就是我们的“一天”。这颗行星也与其恒星潮汐锁定，一面始终暴露在阳光下，另一面则被困在无尽的黑夜中。
这种近距离也意味着这颗行星的白天一侧会变得异常炎热——超过4600华氏度。这太热了，以至于明亮的反光云无法在天空中形成，几乎没有什么东西可以反射光线离开行星表面。在凉爽得多的夜晚一侧可以形成一些云，但由于它们背对着太阳，所以也无法反射回太多光线。
缺乏反光性意味着这颗行星将所有光线转化为热量，保持稳定的、炽热的温度。这也使得这颗行星在观察者看来漆黑一片。但太阳并不是任由这颗行星偷走它的光线而不反击。相反，它正在窃取行星大气层的碎片，并将这些气体拉入自己体内。
虽然这是一个非常炎热的发现，但它并不是科学家们发现的第一颗黑暗行星，甚至不是最黑暗的。早在2011年，研究人员就发现另一颗热气态巨星——TrEs 2b——的表面比煤炭或丙烯颜料还要黑，几乎吸收了所有到达它的光线。但是，与WASP-12b不同的是，我们仍然不确定是什么让这颗行星如此墨黑。未来的研究将有待揭开这个黑暗的谜团。
