迈克·麦格伦（Mike McGrann）拥有一双灵敏的耳朵。他仅凭歌声就能辨认出一只鸟。他还能够从鸟的歌声中分辨出它是在炫耀自己的领地、即将迁徙，还是在寻找配偶。麦格伦对自己的这项技能（他能辨认出200多个物种的声音）不以为然，他说其他鸟类学家也能做到。“这就像学习一门语言，”他说。最近，鸟鸣声向他传递了一个令人不安的信息：气候变化正在伤害它们。
在山区，温度和降水以复杂的方式相互作用，这使得它们对气候变化特别敏感，而这一事实令鸟类研究人员感到担忧。人们担心，气温升高已经促使鸟类提前迁徙和繁殖，这种变化可能会导致它们难以找到食物来喂养幼鸟。如果当春天来临时，它们过早地向北迁徙，可能就没有足够的昆虫来喂养它们的幼鸟。
因此，麦格伦——他是威廉·杰萨普大学（William Jessup University）环境科学系的系主任——以及他的合作者（包括加州鱼类和野生动物局的布雷特·富纳斯（Brett Furnas））已经借助耳朵以外的工具来评估全球变暖对鸣禽造成的损害。这包括部署数百台自动录音设备，在加利福尼亚州克拉马斯山脉（Klamath Mountains）和南部喀斯喀特山脉（Cascades）的多个地点捕捉鸟鸣声。他们还使用计算机程序来可视化录音，并创建高峰期鸣唱活动的统计模型。
作为实验的一部分，其中大部分实验是在2009年至2011年间进行的，麦格伦和他的团队徒步穿越崎岖的山路，首先聆听，然后录音。他们部署了500多台录音设备，并将其编程为在特定时间开关。后来，在取回设备后，他们将数据输入电脑，电脑将歌曲可视化。“通过软件，我在听录音时也能看到鸟儿的歌声，”他解释说。
鸣唱的时间和强度让科学家们知道歌曲是否比过去“提前达到高峰”，导致鸟类迁徙和繁殖，以及它们是否正在向更高海拔地区迁移以躲避炎热。“我们预计在繁殖季节高峰期，会有更多的鸟类更频繁地鸣唱，”富纳斯说。“这样，我们就可以利用调查期间听到的鸣唱量来衡量我们在特定日期、特定地点距离繁殖季节高峰期有多近。”
本次实验的目标只是测试他们的方法，以确定其是否是一种有效的技术，能够在未来几十年跟踪鸟类的鸣唱活动。他们认为初步观察是零散的，并警告说需要更多时间才能得出结论。尽管如此，早期结果令人担忧。
“他们表明，迁徙鸟类可能面临更大的风险，”富纳斯说，因为气温升高导致鸟类在地面尚未解冻时就飞往它们的夏季度假地。“如果气温升高促使它们提前迁徙，鸟类可能会发现还没有足够的昆虫供它们食用。”
“它们不得不在更短的时间内压缩很多活动，并且容错空间更小，”他补充道。“这就像你安排了一个短暂的假期去一个好地方——但当你到达时，几天的坏天气取消了你行程中的很多安排。”他们在一篇最近发表在《康多尔：鸟类学应用》（The Condor: Ornithological Applications）上的研究中描述了他们的工作。
科学家们将这些微型录音设备——小到可以放在手掌里——放在地上，隐藏在离小径十到二十英尺远的地方，远离可能干扰录音的树木、大石头和灌木丛。科学家们将它们放在塑料容器中以防止雨水和冷凝，但他们在容器上戳了洞，以便录音设备能够“呼吸”。
然而，这些容器并没有保护它们免受一切伤害。科学家们回来收集设备时，发现一些容器上有牙痕，设备上也有，他们说这是熊好奇的明显迹象。“有几次熊把录音设备咬坏，把电池吐了出来，”富纳斯说。“我有一个录音，我很确定是一只熊在闻或舔麦克风，同时录制了鸟鸣声。”
富纳斯将他们的工作比作矿工以前带进隧道笼养的金丝雀，用来发出毒气（如一氧化碳）的信号。有毒气体首先会杀死金丝雀，给矿工预警——并有时间逃跑。
“在我们的案例中，当鸟类开始在季节早期鸣唱时，它们就在警告我们，气候变化正在开始扰乱在数百万年进化过程中缓慢形成的复杂生态循环，”富纳斯说。“我们有责任倾听。”
玛琳·西蒙斯为Nexus Media撰稿，该媒体是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
