堂兄岛听起来就像一个旅游局从头开始建立的。它占地 84 英亩，栖息着从蓝鸽到阿尔达布拉巨龟等几十种物种。这里有红树林、珊瑚礁和沙滩。但你不会在塞舌尔群岛的这个特定区域找到任何晒日光浴的度假者。这块位于印度洋中间、私人拥有的花岗岩地块，拥有令人难以置信的多样性，由保护组织 Nature Seychelles 经营。长期邀请仅对动物以及研究或帮助保护它们的人开放。（旅游业仅限于两小时的导游行程。）
David Richardson 是东英吉利大学的进化生态学家，专攻分子遗传学。自 1997 年以来，他一直在堂兄岛研究塞舌尔莺，一种橄榄绿色的小歌鸟。“整个岛屿就像一个令人惊叹的野生实验室，”Richardson 说，因为这些鸟不喜欢长途飞行，它们会留在现有的栖息地。如今，每只动物都有标记用于个体识别，并被监测繁殖成功率和衰老迹象。每年，Richardson 会从每只鸟身上采集少量血液样本，让他能够追踪种群的多样性以及个体随时间的健康状况。在他职业生涯中，他累计在这座微型保护区度过了 3.5 年。
在一篇于周四发表在《Nature Communications》杂志上的新论文中，Richardson 和他的同事们利用他们丰富的遗传数据来回答一个古老的进化问题——一个可能改变我们对包括人类在内的其他动物的理解的问题。
塞舌尔莺呈现出一种奇特的合作繁殖现象，这意味着父母会得到其他鸟类的帮助来抚养幼鸟。在人类中，家庭支持网络似乎是理所当然的，但在鸟类中却相当罕见。堂兄岛约有 350 只塞舌尔莺，但其面积狭小，只有大约 100 个领地，每个领地都由一对占优势的繁殖对统治。这意味着其余的 150 只塞舌尔莺面临一个选择：要么像《幸存者》节目中的被排斥者一样，迁往“贫瘠的山区”并设法生存，要么作为一名下属生活在其他鸟类的领地里。自然，大多数鸟类会选择后者，导致许多雌性下属最终帮助占优势的雌性孵蛋并抚养幼鸟。
当 Richardson 季复一季地观察这一繁殖过程时，他也一直在观察这些鸟类是否有衰老迹象，即衰老的磨损。虽然衰老通常是外在可见的（“我们知道这在人类身上会发生。同一年龄的人，有些人状况比其他人差，”Richardson 说），但他并不一定在寻找羽毛变灰或雄性模式秃顶。相反，重点是端粒，即每个染色体末端的重复序列，它们最初很长，但随着时间的推移会因压力而缩短。
将这两个兴趣点结合起来，就引出了 Richardson 最新研究的核心问题：获得子女支持是否能帮助占优势的雌性活得更长？
简短的回答似乎是肯定的——特别是如果你是一位年长的雌性鸟类。根据这篇论文，一只年龄小于七岁的繁殖雌性在有帮手的情况下，某一年存活的概率仅提高了百分之三。但是，一只年龄大于七岁（该物种衰老的典型发病年龄）的繁殖雌性在有下属帮助的情况下，存活的几率提高了百分之十一。看来这种父母支持可以减轻负担，让占优势的雌性有时间自己找食物和休息，同时还能保证蛋的安全和温暖。
理解动物为何以不同的速度衰老以及可以对此做些什么，是当今遗传学领域最重要的问题之一。保护人类端粒的研究正在世界各地的大学实验室中进行。但仍然是问题多于答案。塞舌尔莺可以帮助生物学家将这些碎片拼凑起来。Richardson 表示，未来的研究应该关注合作繁殖如何帮助下属雌性：它们如何衰老？它们的端粒是什么样的？以及性别扮演着什么角色？至少在塞舌尔莺物种中，绝大多数下属帮手是雌性，而占优势的雄性似乎没有从帮手中获得同样的健康促进效果。
生物学家们才刚刚开始理清答案，因为几十年前，这项研究还不可能进行。根据 Richardson 的说法，塞舌尔莺曾是地球上濒危程度最高的动物之一。一度，堂兄岛只剩下 29 只个体。由于繁殖对数量如此之少，没有剩余种群来承担下属的角色，该物种的合作繁殖习性被掩盖了。但保护工作已经使塞舌尔莺及其所有独特的行为从灭绝边缘回归。现在，我们对这些飞行者的了解，可能比对地球上任何其他物种的了解都多。而且它们可能正是帮助我们更好地了解我们自己的关键。
更新 3/22：本故事已更新，以反映该岛由当地组织 Nature Seychelles 运营，并且提供两小时的旅游服务。
