从波士顿飞往阿鲁巴岛的 JetBlue 航空乘客现在可以出示一种新的登机牌，这种登机牌不可能放错地方：他们的脸。乘客无需出示纸质机票或出示智能手机版本，而是只需走到登机口，停留在摄像头前。在拍摄一张面部照片后，摄像头会将图像传输给美国海关和边境保护局。在那里，生物识别软件将其与护照、签证和移民图像数据库进行比对。如果电脑匹配成功，登机口的屏幕就会显示一个绿色的勾号——这是通用的“通行”标志，意味着您可以拖着行李箱和毛绒玩具枕头走下舷梯。JetBlue 的这项实验很可能是施乐 PARC 首席技术专家 Mark Weiser 在 1988 年创造“普适计算”一词时从未想到的。然而，JetBlue 的实验完美地预示着未来——已故的计算机先驱称之为“平静技术时代”。Weiser 认为，如果计算机要真正有用，它们就需要“隐身”。他于 1991 年写道：“最深刻的技术是那些消失的技术。它们融入日常生活，直到与生活本身融为一体，难以区分。”我们正处于一个计算技术悄然无声地遍布我们周围的时代的早期阶段，无论是用于加快我们通过机场速度的面部识别技术，还是能够为我们播报每日高峰时段路况的虚拟助手，或是能够将冒犯性评论屏蔽在网络之外的软件——所有这些都得益于人工智能和机器学习的进步。
尽管语音助手（如 Alexa、Siri 和 Cortana）目前仍局限于智能音箱和智能手机，但它们的工作方式却“幕后化”了。它们是我们生活中无形计算变革的先锋。在短短三年内，Alexa 已发展成为智能家居界面、热门 DJ，以及有史以来最过度设计的厨房计时器。谷歌也取得了长足进步。借助 AI，其 Google Assistant 可以区分您的声音与您配偶的声音，从而为每个人提供个性化的行程和通勤交通报告。
在这些高效的“幕后”是那些操纵机器学习杠杆的工程师。他们正在部署新技术，训练我们的软件以理解、响应并预测我们的需求。像 Alphabet、Facebook 和 Amazon 这样的公司，正逐步接近能够理解语言本身的意图和语境，甚至能够保护我们免受那些不太理性的同类影响的软件。
以 Jigsaw 为例。今年 2 月，这家 Alphabet 旗下的技术孵化器发布了一个名为 Perspective 的实验性程序。它使用机器学习算法来检测在线评论中的侮辱性或恶意言论，这些言论会污染数字对话。在分析了《纽约时报》网站上发布的约 1600 万条已审核评论后，Jigsaw 构建了一个模型，用于评估哪些评论可能具有毒性。该模型效果显著，以至于《纽约时报》使用它来自动批准一些良性评论。
语音助手和其他免提计算界面的增长，并不意味着我们的键盘和智能手机（需要触觉输入的设备）会突然过时。正如卡内基梅隆大学人机交互教授 Chris Harrison 所说，有用的工具总会以某种方式保留下来。“每个人都喜欢想象未来是截然不同的事物——好像我们都会戴着 AR 眼镜四处走动，笔记本电脑和智能手机会变得毫无用处，”他说。“我不认为会这样。”有用的技术往往会持续存在，无论是 QWERTY 键盘还是平板电视。
但即使我们偶尔会用手指输入，今天的计算最终也会让位于 Weiser 所说的直观的平静。“一个好的工具，”他曾说，“是一个看不见的工具。”
本文最初发表于2017年11月/12月版的《大众科学》（Popular Science）杂志。 点击此处阅读更多来自我们第30届年度“最佳新产品”专题的内容。
