圣路易斯——那只像家猫一样大小的机器人给我送来一块格兰诺拉麦片棒，这可能与德怀特·艾森豪威尔创立国防部高级研究计划局（DARPA）时的初衷大相径庭。这台小巧的送餐机器人用四个滑板轮在地上滚动，与人们想象中的五角大楼科技产品相去甚远。
但这台小机器人比你想象的要先进得多。它使用声波定位系统找到了订购格兰诺拉麦片棒的iPad。然后，它利用传感器和导航软件，在不撞到其他送餐机器人或行人腿的情况下，找到前往iPad的路线。仅仅几秒钟后，它就穿过了会议中心的地毯，来到了我的脚边，递上一份零食。
想象一下，这台机器人不是送零食，而是给受伤的士兵送水，或者给处于战火中的指挥所送去信息，你就能理解它的吸引力了。
这款由密歇根大学、宾夕法尼亚大学、加州大学伯克利分校、卡内基梅隆大学和华盛顿大学的研究生开发的Robo Cafe，是上周在一次罕见的DARPA科技大会“等等，什么？”上展出的众多奇特而令人惊叹的事物之一。
这个标题几乎概括了整个会议：当机器人递送零食时，你可以与仿生臂击掌，同时阅读关于脑机接口的文章。你可以和BigDog（一种可怕的四足未来机器人驮兽）合影，并抚摸它的小型版本Spot。你可以观看Hubo和其他人形机器人钻穿石膏板，以及攀爬不平坦的地形。
之后，你可以听科学家们谈论搜寻外星人；通过基因物质为人类接种疫苗以获得疾病免疫；用激光测量时空结构；以及讨论合成生命的伦理问题。
“我们在这里是为了改变可能发生的事情，”DARPA主任Arati Prabhakar在向聚集的科学家、工程师和学生介绍会议时说。她想把会议设在圣路易斯，目的是接触华盛顿特区以外的人，以及不常与DARPA密切合作的人。
该机构（最初是ARPA，没有“国防”二字）的成立是为了应对1957年斯普特尼克号发射事件，这让几乎所有美国政府官员都感到意外。Prabhakar说，艾森豪威尔希望该机构确保美国不会再次措手不及。
“我们很快就认识到，防止这种意外的最佳方式是自己创造一些意外，”她说。在接下来的五十年里，DARPA的项目催生了第一架隐形飞机、第一枚精确制导弹药以及其他军事突破。Prabhakar补充说，如今，该机构帮助军方应对“一个万花筒般不确定的世界”，“这是一个由暴力极端主义、跨境犯罪活动和恐怖主义组成的恶劣混合体。所有这些都必须得到管理。”
但她也指出，军方的“蓝天”部门也对民用领域有着深远的影响。DARPA的微尺度发明也彻底改变了半导体、人工智能，当然还有互联网——它源于1969年设计的第一个计算机网络ARPAnet。
在DARPA总部工作的200多名员工的任务是想出类似的东西，那些我们孙子辈会习以为常但我们甚至无法想象的东西。因此，DARPA的项目经理们热情地听取了关于如何搜寻智慧外星人的讨论。以及如何管理创造合成生命或干预人类基因组所带来的伦理困境。以及如何应对生物威胁——国防部长阿什·卡特告诉PopSci，这很可能是未来的最大挑战。
国防部长阿什·卡特告诉PopSci，生物威胁很可能是未来的最大挑战。
“有很多关注点放在技术上，即IT作为一种改变游戏规则的技术。我实际上相信，在未来的时代，生物科学将对人类最重要，”他说。“就像所有技术一样，它们会被用于善或恶，而我们的工作是确保善的用途压倒恶的用途。但我想，如果你必须选择一个前沿，那就是我们未来会回顾的——未来的国防部长，未来的几代人，说，我们是否参与了这次觉醒，是否参与了这次革命？我希望答案是肯定的。”
DARPA的人们从事着一些巨大而奇特的项目，但即使是他们，也对同事们每天做的令人震惊的事情感到惊讶。Brad Tousley是DARPA战术技术办公室的负责人，该办公室负责开发BigDog、一种名为MAHEM（磁流体动力爆炸弹药）的炸药项目，以及“凤凰”项目，该项目旨在向地球同步轨道发送机器人手臂，在36000公里高的太空车库中工作。他对Justin Sanchez的演讲印象深刻，Sanchez是生物技术办公室的项目经理，负责神经接口和其他大脑事务。
“我们对大脑的了解还处于起步阶段。如果我们能了解大脑是如何工作的，也许它会改变你教育人的方式，”Tousley说。“我们对宇宙的了解比我们对脑袋里那三磅东西的了解要多。”
Mark Gustafson，战术技术办公室的项目经理，曾参与F-35联合攻击战斗机的推进系统工作，他说他对关于光和时间的演讲印象深刻。国家标准与技术研究所的物理学家Jun Ye解释了超灵敏激光如何测量时间的本质，并可用于测量地球与月球之间不断变化的距离。这些激光能够检测到距离差异，精确到细菌大小。
如此精确的测量有什么意义？正如Ye所说，像NASA这样的机构希望测量其宝贵卫星的距离，这算是一个用途。但也许更重要的意义就是……因为。因为有些东西是需要被知道的，其中一些是我们已知的未知，另一些是我们未知的未知（正如另一位国防部长曾经说过的那样）。DARPA的任务就是将它们全部变成已知。
卡特表示，他仍然担心国家军事优势的丧失，而DARPA的人员对于防止这种情况至关重要。
“我认为任何在国防领域具有技术意识的人都应该感到担忧。很多代之前的我的前任们也曾感到担忧。这是那些肩负保护人民使命的人必须保持领先于那些威胁人民的人的必要条件，”他告诉记者。“由于技术的发展会推动邪恶和不法之徒前进，我们需要远远领先于任何可能伤害我们人民的人。”
卡特在20世纪90年代也曾在五角大楼任职，他指出，自他上次任职以来，许多情况已经发生了变化。如今，制造我们军事技术的公司也在为全球其他地方的客户服务，几乎每个人都能接触到我们拥有的想法和技术。这意味着美国需要自己的特殊工具箱，他说。
“你不能只做自己的事情，待在自己的圈子里，认为这样做就能做得最好。你必须与更广阔的技术世界打交道，”他说。“这就是为什么DARPA如此重要，为什么这次会议如此重要。”
