最近，科学家们观测到一颗 流星 在白令海上空爆炸，其能量相当于10颗原子弹。这是本世纪第二大的同类火球事件，仅次于六年前俄罗斯的俄罗斯车里雅宾斯克事件，也是自1908年通古斯大爆炸以来现代史上第三大的撞击事件。
而且这一切都毫无预兆地发生了。
这颗直径约10米、重达1500多吨的流星于12月18日当地时间中午时分闯入地球大气层，撞向俄罗斯与阿拉斯加之间的白令海上空（抱歉了）。这个天体以每小时约72,000英里的速度，以陡峭的七度轨迹坠落。它在大约地表下方16英里处爆炸成一个火球，其撞击能量相当于约173千吨TNT。
军用和民用仪器立即探测到了这次爆炸，世界各地的多个监测站实时测量了撞击及其影响。这些数据以多种形式传入，包括次声波（人类听不到的低频声音，随巨大能量释放而出）以及红外线和可见光形式的电磁辐射。
尽管展现出如此惊人的威力，但如此巨大和明亮的火球每世纪只发生两到三次。尽管此次事件最近才登上新闻（NASA在一周多前将有关此次流星事件的数据 发布在其公共网站上），但这并不意味着科学界毫不知情。NASA行星防御官林德利·约翰逊解释说，一些探测到爆炸的传感器是为了探测核爆炸迹象而设计的，以帮助执行国际条约。“如此规模的爆炸通常不会被错过，”他说。
如果流星发生在陆地上——或者更糟，发生在人口稠密地区——那么它将受到更大的关注。但相反，“它发生在白令海上空，非常靠北，而且不像车里雅宾斯克事件那样具有很高的可见度，甚至不像 出现在古巴上空的火球，”NASA近地天体观测计划的项目经理凯利·快（Kelly Fast）说。这根本不是人类目击者碰巧能看到的。
行星防御非营利组织B612基金会的联合创始人、前宇航员埃德·卢（Ed Lu）不愿推测如果流星落在人口更多地区可能产生的后果，但他表示，最好的参照物是车里雅宾斯克事件。那颗流星稍大一些（直径约20米），尽管它正远离车里雅宾斯克市，并且距离城市数十英里，但它打破了数万扇窗户，甚至导致几栋建筑倒塌。据估计，有1500人需要医疗救治。
“它不必非常大就能引起巨大的爆炸，”卢说。直径仅10米的天体仍然可以爆炸出相当于广岛原子弹十倍的能量。
当然，此次事件凸显了 某种近地天体可能摧毁地面社区 的担忧。
“这提醒我们，太阳系确实会影响我们的生活，”卢说。尽管绝大多数小行星撞击事件的规模都小到无需担心，但总会有像这次这样的事件可能威胁到我们的安全。而且，就像这块石头一样，它们可以在没有任何预警的情况下影响我们。去年12月，没有人知道这个天体正径直飞向地球表面。“你必须先找到它们，才能真正对它们做些什么，”凯利说。NASA和其他机构正在 投入更多资源来帮助我们追踪这些天体，但这项努力存在局限性。“这个天体比我们通常的任务要求寻找的天体要小得多，”约翰逊说，他补充说，行星防御协调办公室目前专注于识别和追踪大于140米的天体。这些天体显然比白令海流星这样的小天体对我们的威胁更大，但车里雅宾斯克事件这样的例子提醒我们，这些小访客也能造成巨大的影响。
“我们很早就说过，我们真的需要绘制出太阳系天体的轨道图，这样我们就能提前知道——提前几十年，而不是几周或几个小时——什么时候会有东西撞过来，”卢说。“这长期以来一直是我们的目标，并将继续是我们的目标。运气不是我们最好的策略。”
