1月最后一个周末，来自27个国家和20个美国州的1000多名学生飞往德克萨斯州大学城，争夺SpaceX首届超级高铁舱设计竞赛的桂冠。120多个团队汇聚在德克萨斯农工大学，使出浑身解数，力求给那些可能将他们的设计变为现实的富裕科技公司留下深刻印象。但最终的奖项远不止于任何种子资金：而是有机会在SpaceX位于加州的一英里长的超级高铁测试轨道上建造和测试他们的超级高铁舱。
竞赛第一天仅限部分与会者，包括学生、评委、公司代表（以及少数记者，以留作纪念）。活动中心热闹非凡，数百人的交谈声与演示设备的嗡嗡声和电脑演示声交织在一起。洛克希德·马丁公司的展位很受欢迎，人们排起了长队，体验公司F22“猛禽”战机的模拟驾驶，学生们有机会“驾驶”这款隐形飞机并击落敌机。
在房间的另一端，Arx Pax公司的Hendo Hoverboard（悬浮滑板）演示吸引了众多观众；该公司同时进行了另一项较小的演示，展示了如何利用相同的技术来移动超级高铁舱。还有一段循环播放的视频，展示了托尼·霍克在Arx Pax公司加州总部的铜制U型池上骑行悬浮滑板的场景。其他人则排队等待，希望一睹AECOM公司为SpaceX超级高铁测试轨道设计的方案：两对Oculus Rift头显将观众带入测试轨道内部，让他们可以从不同角度进行探索。
然而，当室内广播突然响起，传来播报声时，全场鸦雀无声。学生们都竖起耳朵仔细聆听，唯恐错过周五竞赛评审阶段的重要信息。他们花了几个月时间研究项目，仔细研究技术细节，计算成本以确保超级高铁舱的财务可行性，并营销他们的设计以吸引赞助。有些团队仅由研究生组成，有些仅由本科生组成，还有些则两者都有。但大多数团队都精心混合了来自不同学科的工程系学生，并搭配了负责市场营销的商业或传播系学生。
活动中心过道里挤满了的不仅仅是精美的展示板——还有饼干、巧克力，以及西班牙阿尔卡拉大学展台上的整只塞拉诺火腿（附带雕刻刀）——这些都吸引着路人驻足。一旦这些小吃被品尝完毕，互动式超级高铁舱模型、电脑可视化和其他用户友好的演示则展示了设计中使用的特定技术——例如磁悬浮。
周六，当竞赛向公众开放时，参赛者们迫不及待地想解释他们设计的各种独特之处。孩子们看到这么多像火箭和汽车一样的玩具，都张大了嘴巴。一个头发卷卷的小男孩离开SpaceX展位时问他父亲：“他们住在太空吗？”而一个穿着银金色宇航服的小男孩则走近了展位。
学生们在谈论他们的项目时，都表现出几乎可以触摸到的热情，他们用紧张的幕后花絮吸引着观众——竞赛前没日没夜的奋斗、长途飞行以及驱车前往德克萨斯州的旅程。大家都有种感觉，知道自己正在参与一些非凡的事情。一些学生提到，他们为了专注于超级高铁项目而将学业或论文放在一边，但他们觉得这个周末的经历是值得的。
“我们的很多教授都抱怨我们因为忙于这个项目而不够关注自己的工作和课程，但当我们做这个项目时，我们正在应用我们在大学里学到的知识，”辛辛那提大学的一名团队成员说。“这难道不是教育的真正意义吗？”
辛辛那提团队的超级高铁舱设计有两个可拆卸部分，旨在提高安全性。万一发生碰撞，超级高铁舱的前部会吸收冲击并压缩，而后部则会与之分离，从而保护内部的乘客。
Badgerloop团队，即威斯康星大学的大部分本科生团队，占据了活动中令人印象最深刻的展位之一。整个周末，身穿配套的红黑相间的Polo衫和卡其裤的团队成员用硬纸板制作了一个类似Oculus Rift的头显，以帮助向围绕着他们引人注目的展示的持续人群解释其超级高铁舱的独特技术。
“我一直在全职做这个，我很久没睡觉了，”Badgerloop成员、威斯康星大学新生Maxwell Goldberg说。“我喜欢快节奏，因为它完全是新技术，而且能够做一些前所未有的事情真是太棒了。”
Goldberg当然指的是超级高铁技术，但这更是对他团队可能具有革命性设计的致敬。据Badgerloop称，他们建造了他们认为现存最大的哈尔巴赫轮，并将其带到了比赛现场。事实上，这个轮子是电动力学的，为Badgerloop的超级高铁舱提供悬浮和推进动力，它需要大量的磁铁，以至于飞行限制阻止了他们将其带上飞机。于是，22名团队成员挤进了三辆货车，开始了为期17个小时的车程，前往大学城参加比赛。
每个单人、15英尺的超级高铁舱将使用12个哈尔巴赫轮在轨道上推进。根据Goldberg的说法，他们的设计可以扩展到包含多排，每排有两个座位。该团队的超级高铁舱的成本也是最低的之一——仅售37,517美元，包括制造和运送到今年夏天比赛的费用。当周六颁奖典礼临近时，《大众科学》询问了团队成员他们的感受。
“我喜欢参与其中，对我来说，个人的回报是值得的，”技术总监Duncan Adams告诉《大众科学》，他的队友们也点头表示同意。“我自己投入了成千上万小时的工作，看到这一切实现就足够了。我希望我们能找到赞助商，因为我真的很想把它造出来，所以只要能做到这一点，我认为输赢并不那么重要。”
几个小时后，Badgerloop得知了他们的命运：该团队获得了总排名第三，并将有机会建造他们的超级高铁舱。辛辛那提大学团队未能进入前五名，但仍被选中继续参加比赛的下一阶段。这两个团队以及至少另外20个团队，现在将有机会在SpaceX位于洛杉矶附近约15英里处的公司总部附近的一英里长的超级高铁测试轨道上测试他们的超级高铁舱。
一等奖被麻省理工学院夺得，他们展示了一个流线型设计，采用了磁悬浮和故障安全液压制动系统。
“交通运输是一个非常值得从事的领域，因为它影响着许多人，而拥有优质的交通运输对每个人都有好处——如果你们拥有良好的交通运输，每个人都会受益，”麻省理工学院的团队队长Philippe Kirschen说。“它带来了非常有趣的技术和经济挑战，这是一个非常有趣的多学科问题，有可能产生许多具有社会影响力的积极作用。”
周五，在美国交通部长安东尼·福克斯（Anthony Foxx）的主旨演讲中，他呼应了这一观点，并表示历史上政府并未接受新的、不熟悉的项目。
“我们在交通部不仅有责任继续发展传统的交通方式，我们还有责任继续推动未来，与创新者和那些对我们如何更好地、更高效地、更清洁地出行进行广泛思考的人们一起前进，”福克斯说，并补充说这个周末是交通运输史上的一个特殊时刻。“这项竞赛的一个伟大之处在于，每个人都赢了，因为这里的每个人都参与了对未来的构想。”
福克斯随后引用了埃隆·马斯克（Elon Musk）的白皮书，这是2013年向世界介绍超级高铁概念的号角。SpaceX从一开始就明确表示马斯克不会出席，但这并没有阻止学生们使用#whereisElon标签在社交媒体上讨论比赛。周末结束时，在宣布获胜者后不久，马斯克穿着黑色皮夹克和黑色裤子走上舞台，赢得了全场观众起立鼓掌和热烈的欢呼。很难说获胜的团队是更兴奋于获奖，还是更兴奋于见到马斯克本人。
让学生们高兴的是，在一位学生提出一个相当大胆的要求并得到一些鼓励后，马斯克同意为所有人的奖品签名——这些奖品由将用于超级高铁测试轨道的钢材制成，形状为管状。
SpaceX首席执行官显然也很享受比赛产生的创造力和热度，他留下来回答问题，包括创造超级高铁的灵感、他的下一个大想法，以及为什么他在活动前一周半改变了比赛规则。
“思考能够改善人们生活的新交通方式或新技术，无论它们在哪里发生，都是令人兴奋和鼓舞的，”马斯克说。“我认为你们所做的工作将令人们惊叹。”
