一个多世纪以来，科学家们一直在试图弄清楚臭虫是否会传播疾病。在20世纪初，他们测试了臭虫是否携带从麻风病到鼠疫的各种疾病；在20世纪70年代，他们关注的是乙型肝炎；而在20世纪80年代，尤其是在艾滋病恐慌最严重的时期，科学家们给臭虫喂食含有HIV的血液，以观察这种病毒是否能在它们微小的身体里复制。通过这些以及其他测试，已经在臭虫体内检测到数十种病原体，但到目前为止，还没有任何一种被证明能够从这种害虫传播给人类。
现在，一个由美国和秘鲁组成的联合研究小组重新研究了臭虫是否能够传播克氏锥虫（Trypanosoma cruzi），这是引起恰加斯病的寄生虫。恰加斯病是一种可能致命的疾病，主要流行于拉丁美洲，但也已蔓延到德克萨斯州。这种寄生虫通常通过接吻虫传播，接吻虫是比臭虫更大、更具攻击性的近亲。与大多数通过叮咬传播病原体的昆虫媒介不同，接吻虫通过其粪便传播克氏锥虫。寄生虫通常通过皮肤上的抓痕或口腔、眼睛周围的黏膜进入人体。
这项新的研究——由秘鲁的凯撒·埃雷迪亚大学、约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院和宾夕法尼亚大学医学院的研究人员于本周早些时候在《热带医学与卫生杂志》上发表——通过一系列三项实验表明，臭虫可以在小鼠之间传播克氏锥虫。
宾夕法尼亚大学医学院的疾病生态学家、该研究的作者之一迈克尔·利维（Michael Levy）表示，研究人员发现了一篇1912年的法国旧论文，其中暗示臭虫可以向小鼠传播该寄生虫。研究小组决定重复这项研究，尤其是因为恰加斯病在秘鲁很常见，并且他们可以接触到克氏锥虫寄生虫和臭虫。
利维说：“这项旧研究太重要了，不能不重复。我很高兴我们做了，因为事实证明，旧研究只是显示了口服传播——小鼠吃了臭虫。然后我们进行了一些新的实验，以解决关键问题，即臭虫可以通过通常的途径传播寄生虫——通过它们的粪便。”
这些新实验包括给未感染的臭虫喂食受感染的小鼠；给未受感染的小鼠喂食受感染的臭虫；以及将受感染的臭虫粪便放在被臭虫叮咬或用针刮伤过的小鼠皮肤上。在所有场景下，寄生虫都可以在不同程度上被传播。
尽管如此，目前还没有证据表明臭虫可以将克氏锥虫传播给人类，现在猜测是否可能还为时过早。普林斯顿大学博士生、研究传染病生态学并专注于恰加斯病学的詹妮·彼得森（Jenni Peterson）表示：“我认为这是一篇好论文，也是一项精心设计的初步实验。恰加斯病的传播很复杂，取决于多种因素，因此现在断言更多信息还为时过早。”彼得森本人并未参与该研究，她还指出，臭虫排便的确切时间将非常重要。如果臭虫通常在叮咬后不会在人身上排便，那么传播的可能性就会降低。
臭虫与接吻虫的行为模式也不同，这可能会影响寄生虫的传播。例如，臭虫通常不像它们的近亲那样四处走动，这可能意味着它们叮咬的人数较少，从而降低了传播的机会。在流行地区，恰加斯病的传播还涉及非人类动物宿主，例如豚鼠（在秘鲁被用作食物）和狗。在实验室里，臭虫确实会以多种动物为食。在东欧地区，一些臭虫种群以野生蝙蝠为食，尽管这些特定的臭虫不与人互动，并且也有害虫防治人员的轶事表明，臭虫偶尔会以宠物为食。然而，目前尚不清楚当人类宿主可用时，臭虫是否会经常在家中或家中附近的动物身上进食。
澳大利亚西德梅德医院的医学昆虫学家斯蒂芬·多格特（Stephen Doggett）也没有参与这项研究。他认为，这项研究方向可能与其他许多试图将臭虫与疾病联系起来的尝试一样。尽管多格特认为克氏锥虫是臭虫最有可能传播的病原体，但他补充说：“我怀疑这篇论文会引起很大轰动，因为许多科学家都希望有证据表明臭虫会传播致病病原体，仅仅是为了提高他们获得研究资金的机会。因此，我们需要将其视为一项成果：没什么大惊喜，科学上的意义也非常有限，因为在疾病非流行地区，被叮咬的人没有风险。”
当然，对于生活在流行地区的人们来说，有必要进一步探索这种传播。利维和他的团队计划在秘鲁阿雷基帕的恰加斯病患者家中，以及在美国几乎没有恰加斯病家庭中测试臭虫。
利维说：“重要的是要记住，臭虫只能携带寄生虫，它们不是疾病的原因。如果你住在一个有臭虫的房子里，你不会有恰加斯病的风险，除非房子里已经有患有恰加斯病的人。如果你患有恰加斯病，并且住在有臭虫的房子里，那么迅速、专业地处理房屋至关重要——否则，你可能会将寄生虫传染给臭虫，然后它们可能会感染其他人。”
其他阅读材料：Renzo Salazar 等人，《臭虫（Cimex lectularius）作为克氏锥虫的媒介》，《热带医学与卫生杂志》14-0483 2014
Gwen Pearson，“臭虫（可能）不会让你感染恰加斯病”，《迷人微生物》，Wired.com，2014年11月18日。
