蝙蝠在生态和经济上可能都有价值，但它们也以传播疾病而闻名，特别是狂犬病，甚至可能还有埃博拉。然而，根据本月在《生物学通讯》（Biology Letters）上发表的一项研究，蝙蝠本身却很少生病，因为它们拥有与任何其他哺乳动物都不同的强大免疫系统。
蝙蝠携带的病原体比大多数其他哺乳动物都多，但它们很少生病——然而，它们的免疫系统一直研究得很少，以至于科学家们不知道原因。在这项研究中，研究人员测试了生活在巴拿马的派拉斯犬吻蝠的免疫反应。他们圈养了共计 34 只蝙蝠，并给它们注射了一种叫做脂多糖（LPS）的化合物。LPS 本身无害，但由于它是许多携带疾病的病原体膜上常见的化学物质，研究人员预计蝙蝠的身体会做出类似感染的反应。
与其他哺乳动物不同，蝙蝠没有表现出任何典型的感染迹象——没有发烧，也没有白细胞计数增加。唯一表明有些不对劲的迹象是它们的体重略有下降，这表明它们的免疫系统已被激活。
这些结果让研究人员更加困惑。他们假设蝙蝠一天内剧烈的体温变化可能与此有关。当蝙蝠白天睡觉时，为了保存能量，体温会下降，这可能会减缓病原体的传播；当它们晚上外出捕食时，体温会飙升至 100 华氏度以上，这就像每天发烧一样，可以增强某些免疫细胞的活性。鸟类在飞行时也有类似的体温，但它们的身体确实会对 LPS 产生发烧反应。
总的来说，研究人员在研究结束时提出的关于蝙蝠免疫系统具体如何运作的问题比答案还要多。未来的研究需要了解它们的免疫系统是如何利用与其它哺乳动物不同的细胞发挥作用，或者它们是否用完全不同的细胞来抵御疾病。了解其免疫系统功能的机制也可能揭示为什么它们的免疫系统会被正在席卷全球蝙蝠种群的白鼻综合征所削弱。
