我们很少关注寄居在我们肠道中的细菌。很难忘记那些看不见或无法与之互动的生物。尽管它们很隐蔽，但研究人员已经了解到，总的来说，这些微生物对我们的健康至关重要——帮助我们消化食物、调节免疫系统以及协调我们的荷尔蒙运作。由于这些细菌带来的诸多好处，科学家们最近开始试图弄清楚我们最初是如何获得肠道中好的微生物的。
为了更好地理解这一点，研究人员比较了两个独特而相似的群体：一群生活在尼日利亚城市的人，以及另一群生活在同一地理区域、但远离城市地区的人。研究人员发现，居住在城市里的人肠道细菌的物种多样性远不如农村人口。而且，在农村人群中，这种多样性从更小的年龄就开始显现了。 这项研究是首次将生活在同一地理区域的农村和城市人口进行比较。研究人员表示，其结果将有助于我们更好地理解健康的微生物组是什么样的，以及如何最好地培养它。
微生物组仍然充满了许多未解之谜，但科学家们已经确定了一些关键事实。其中之一是，生活在发达富裕国家的人们——特别是那些食用“西式饮食”的人——的肠道细菌多样性远不如生活在更农村、欠发达地区的人们。研究表明，这并非理想状况；人们似乎在很多方面都更健康，当他们的肠道拥有各种各样的微生物时。此外，研究人员发现，抗生素的使用、缺乏母乳喂养以及加工食品摄入量的增加可能导致多样性低下。
在过去的几年里，研究人员一直专注于研究远离这些习俗的人群的肠道微生物组，例如 哈德扎猎人采集部落，并将他们与生活在美国的人进行比较。然而，比较这两组人是困难的，因为地理区域对我们拥有的微生物类型有显著影响，而这两个地区的地理区域差异太大。
在新研究中，研究人员比较了生活在同一地理区域的两个不同人群的肠道微生物：一群居住在四个大都市之一的尼日利亚城市居民，以及一个居住在首都阿布贾以南约 500 英里山丘上的农耕群体，他们被称为巴萨人，人数在 70 到 80 人之间。城市居民的饮食更偏向加工食品，服用抗生素，并饮用和沐浴过滤水。另一方面，巴萨人主要以他们自己农场种植的块茎、谷物和水果为食。他们经常吃鱼，但很少吃其他肉类——除了每年在少数节日宴会上才会食用。由于附近没有医疗中心，他们很少服用抗生素。
总的来说，巴萨人的肠道微生物多样性远高于尼日利亚城市居民。巴萨人的肠道微生物变异性也比城市居民小。换句话说，农村社区的肠道个体多样性都很高，但每个人之间的多样性水平大致相同。
研究人员还发现，巴萨人的多样性在生命早期就开始了。而城市居民的微生物直到三岁才达到最大的多样性，巴萨人的微生物在出生几个月内就变得多样化了。在之前的研究中，研究人员发现，直到三岁，婴儿肠道内的细菌会频繁地发生变化。但到了三岁，情况开始稳定下来，细菌群落也变得更加稳定。
那么，这一切意味着什么呢？
研究人员已经知道，多样性更高的肠道微生物组与更好的肠道健康有关。但是我们如何获得多样化的肠道仍然不清楚。生活在同一地区但拥有如此不同多样性水平的两个群体，为饮食和生活方式是微生物组发展的驱动因素的观点提供了一些支持。
当科学家们将城市居民和巴萨人的微生物组成与西方人群的微生物组成进行比较时，他们也注意到了一些显著的差异。特别是，巴萨婴儿完全缺乏一种名为双歧杆菌的细菌，这种细菌在西方人群中被认为非常有益——以至于进行了大量研究来寻找方法来补充缺乏这种细菌的婴儿肠道。但巴萨婴儿在没有它的情况下也过得很好。
“这有力地支持了‘普适性健康肠道微生物组构成（和轨迹）的定义只是一种幻想’的说法，因为它取决于人类的生态背景，”研究作者、意大利博洛尼亚大学微生物学家 Silvia Turroni 说。
她说，没有一种单一的“健康”方式来获得一群好的肠道微生物。相反，这取决于个体的地点、饮食和生活方式。在某些方面，这使得理解“健康”的微生物组变得更加复杂，但在其他方面，它表明许多不同的变异都可以导向健康的生活，并减少疾病的发生。
研究人员还发现了一些在巴萨人中含量较高的独特细菌。巴萨人和其他许多农村地区的人一样，往往患西方疾病的几率要低得多。研究这些细菌是什么以及它们的作用，可能有助于研究人员更好地理解肠道微生物如何影响——甚至预防——疾病。
Turroni 表示，她希望在一个更大的人群中证实这些结果，以便更准确地确定微生物组对各种疾病发展的影响程度。但就目前而言，这项研究证实了我们迄今为止对肠道微生物组最深入的理解之一：即多样性更高的肠道是更好的肠道。而获得更具多样性肠道（至少以我们目前所知）的最佳方式是吃多样化的饮食，富含大量的纤维。
