2013年2月，巴拉克·奥巴马总统称赞他的政府是“历史上最透明的政府”。这呼应了他2008年在竞选时的承诺，后来又被写入总统备忘录，承诺与世界分享原本不透明的行政部门的运作，以恢复公众对公务员的信任。这是一个大胆的承诺，但最终却因该职位本身的性质而受阻。总统职位负责管理一个永久性的国家安全机构，该机构运作着多场战争和持续的情报行动，本质上是一个秘密的集合体。任何出于好意的自上而下的透明度都无法清晰地展现这个世界。
透明度将来自情报界的内部。2013年6月，关于一个名为PRISM的国家安全局大规模监控计划的爆料，首先出现在《卫报》，然后出现在《华盛顿邮报》。这些报道，后来被证明是数十篇报道中的第一批，其来源是秘密文件，由一位名叫爱德华·斯诺登的国家安全局承包商的系统管理员获取。
斯诺登在安全机构内部工作了数月，收集了大量秘密文件。这批文件，正如其只能是那样，只是对美国情报界内部运作的不完全展现。在与多名记者沟通了他的发现后，斯诺登请假离开了国家安全局的工作，然后逃离了他的夏威夷家。他先去了香港，然后去了莫斯科，并在那里获得了庇护。当斯诺登在香港期间，美国政府根据《间谍法》对他提起指控，罪名是窃取和向未经授权的人传输秘密。
来自“斯诺登文件”的爆料仍在定期进行，其中一些最近的爆料是在2016年12月。与斯诺登的爆料几乎同时持续进行的，是关于政府应该如何对待斯诺登本人的争论。对于那些认为斯诺登的爆料促使情报界进行了必要的改革的人来说，特赦是合乎逻辑的下一步。然而，由于爆料造成的损失，如泄露资产、破坏任务等，成本很高，另一些人认为特赦斯诺登不仅不可能，而且是危险的。丹尼尔·艾尔斯伯格，他曾泄露五角大楼文件，从而向美国公众揭露了越南战争的全部规模，他称赞斯诺登和切尔西·曼宁是志同道合的泄密者，他们的行为很勇敢。
值得注意的是，切尔西·曼宁也泄露了一批政府秘密供出版。与斯诺登不同的是，曼宁被逮捕，目前正在莱文沃思堡监狱服刑，在那里她表达了她想进行性别转换的意愿，并经常遭受长时间的单独监禁。周二，奥巴马减刑了曼宁的刑期。曼宁35年的刑期被缩短为已服刑期加上几个月，曼宁最终将于2017年5月17日获释。
来自《纽约时报》
尽管在他总统任期的最后阶段进行了多次特赦和减刑，但奥巴马总统似乎没有采取任何措施特赦爱德华·斯诺登，而且他已经没有时间这么做了。奥巴马在上任时正值两次战争期间，国家安全机构正在多个大陆上进行全球反恐战争。尽管在透明度方面做出了承诺，并在一些方面取得了进展，但奥巴马政府的天平却倾向于保密。政府在暗中的所作所为，我们可能永远无法得知，直到政府自己选择在几十年后解密。如果斯诺登希望鼓励其他人公开他们认为应该公开的秘密，那么奥巴马拒绝在将他的命运交给特朗普政府之前特赦斯诺登，可能会产生寒蝉效应，通过官方或非官方渠道阻止举报人。
现在判断历史将如何评价爱德华·斯诺登还为时过早。也许可以公平地说，没有斯诺登，我们对历史的认知将是不完整的。
