猴面包树是非洲撒哈拉以南地区标志性的景观。它们拥有扭曲的枝干，可以螺旋状向上生长达 近100英尺，膨胀的树干伸展出的枝条总长可达 平均65英尺，猴面包树是该地区生态系统的重要组成部分，也是非洲文化中备受推崇的传统。与大多数自然界备受推崇的部分一样，猴面包树如今也面临威胁。
根据周一发表在《自然植物学》上的一项对该物种的最新调查，非洲最古老的猴面包树（介于1100至2500年之间）正在迅速死亡。数字很严峻：在记录中最古老和最大的13棵树中，有8棵死亡或在过去12年间出现衰退；在记录中最大的6棵树中，有5棵死亡或衰退。
罪魁祸首仍未查明，并且逍遥法外。
“猴面包树是奇特的树，拥有独特的结构、卓越的再生能力以及重要的文化和历史价值，”罗马尼亚巴贝什-博约艾大学的化学家、首席作者Adrian Patrut说道。“它们是最古老、最大的被子植物。它们的消失将会在多个层面上产生深远的影响。”
由于树干只会产生微弱的年轮，因此猴面包树的年龄一直难以确定。最近的放射性碳测年技术的突破表明，它们可以活大约3000年。津巴布韦的Panke猴面包树在2010年至2011年间死亡，在此之前被估计有约2500年的历史，是记录中最古老的。没有什么是永恒的，但该物种中最古老的成员最近出现的衰退和死亡潮是前所未有的。
在2005年至2017年间，研究小组在南部非洲识别并测定了60多棵已知最古老、最大的单个猴面包树的年龄，最初是为了了解它们是如何以及为何长得如此之大的。该团队对每棵树进行了探测，评估了它们的周长、高度、体积、年龄和相对健康状况。正是在那时，他们注意到在调查期间，最古老的树木正在以惊人的速度死亡，而且没有任何疾病迹象。
当然，最大的嫌疑是 气候变化。“古气候证据表明，猴面包树适应了更湿润、更干燥和更寒冷的环境，但可能不适应更热的环境，”Patrut说。大树需要更多的水，当水不足时，木材就会变弱，尤其是在更大、更老的样本中。“我们怀疑，温度升高和极端干旱胁迫的空前结合导致了这些死亡。”在其他情况下，气候变化可能引发了极端的 天气 事件。例如，博茨瓦纳的Chapman猴面包树， 于2016年死亡，在雨季开始前很久就长出了叶子并开花了。“由于耗尽了水源，它已无法保持直立，并倒塌了，”他说。“那一年，雨季推迟了好几个月，许多动物死亡。目击者声称，鸟儿甚至从空中坠亡。”
这些新发现虽然令人不安，但并不令人意外。“南部非洲是地球上变暖最快的地方之一，”Patrut说。“自我们的文章发表以来，我们已经收到来自世界其他地方的反馈，那里也有巨大的树木在死亡。”
然而，他很快指出，仍然没有足够的证据可以断定是气候变化。“由于南部非洲的千年猴面包树相对较少，”他说，“无法进行统计分析。而且在记录到死亡的某些地区，也没有气候记录。”
很容易理解猴面包树的生态价值。“这些树木保持土壤湿润，抑制水土流失，这在干旱的稀树草原上非常重要，”约克大学的热带森林生态学家Aida Cuni-Sanchez说，她曾 研究过气候变化对猴面包树的影响。“它们也是各种动物的重要食物、水源和庇护所，包括鸟类、猴子，甚至大象，它们会吃它们的树皮。”
但猴面包树对人类也极其有用。“这些树有300多种用途，”Cuni-Sanchez说。种子、叶子和果实都可以食用，还可以用于制作药物、染料和绳索材料。人类甚至有时会将树木改造成临时的住所和商店。位于南非林波波省的Sunland猴面包树，其树干周长达150英尺，树洞般的中心曾经是一个完整的鸡尾酒吧，直到2016年和2017年几根主要树干倒塌。
CIRAD法国研究中心的生态学家Ghislain Vieilledent曾研究过 热带森林的丧失 和 马达加斯加的猴面包树死亡率，他认为新的发现“具体地表明，关于猴面包树的死亡率，正在发生不寻常的事情。利用一个标志性物种，它再次警示了气候变化对树种和森林可能产生的负面影响。在这种情况下，其他类型的干扰，如昆虫侵袭、火灾或风暴的可能性较小。”
“然而，”他强调，“这并不意味着非洲猴面包树濒临灭绝。同一物种中成熟但更年轻、更茁壮的个体可能不像年老个体那样容易受到气候变化的影响。”
需要更多的研究来准确了解情况有多严重以及保护主义者应该怎么做，但如果气候变化确实是罪魁祸首，那么时间正在飞逝。“猴面包树是大自然的奇迹，就像巨杉或大峡谷一样，”Cuni-Sanchez说。“想到下一代将无法欣赏它们，真是令人悲伤。”
更正：本文的先前版本提到了猴面包树“树干”的直径，而该测量实际上指的是树冠的跨度。此已更正。
