在与疟疾及其传播媒介蚊子的斗争中，我们部署了狗、喷洒农药的飞机和基因工程改造的细菌。对抗这种致命敌人的最新武器是一个普通的白色气球。
在西非，科学家们正在部署这些气球，它们可以捕捉蚊子，从而让研究人员能够确定蚊子能飞多高。通过这样做，他们希望能拼凑出这些昆虫及其携带的疾病是如何长距离传播的。最终，这些信息可用于控制和根除疟疾等疾病。
“这确实是前沿阵地，”在国家卫生研究院研究蚊子及其病原体传播的 Tovi Lehmann 说，他是这项新研究的首席科学家。
在这项多年的努力中，Lehmann 和他的团队发现，许多可能携带疾病的蚊子可以飞到比以前认为的更高的高度。这意味着它们可以飞得更远，可能解释了这些昆虫如何在干旱时期生存下来，殖民新区域，以及传播疾病。Lehmann 在 11 月的美国昆虫学会会议上概述了这项气球研究。最终结果将在今年晚些时候或明年初公布。
这项气球的想法源于一项关于蚊子休眠的研究。他们关注的地区西非，季节性很强，以繁茂的雨季和干旱的旱季为特征。但并非所有那里的蚊子都能在没有水源供其产卵的情况下度过干旱。Lehmann 说，这使得蚊子迁徙的想法，在此之前并未得到认真考虑。
“这个气球是一个非常有趣的方法，而且显示出非常有趣的结果——它们是全新的，”兰开斯特大学空间流行病学家 Luigi Sedda 说，他未参与这项新研究。
在三年时间里，Lehmann 和他的研究团队在马里的四个村庄使用了氦气球。他们将气球固定住，每个气球都附有粘性网，用于捕捉小型昆虫，高度从地面 130 英尺到 950 英尺不等。他们在蚊子最活跃的夜晚将气球升起，以了解在高空中移动的昆虫。通过将气球捕捉到的昆虫与地面附近控制网捕捉到的昆虫进行交叉比对，研究人员可以确定气球捕捉到的蚊子确实来自高空。
Lehmann 说，科学家们最终捕捉到了 3000 多只蚊子，超过 40 个不同的物种，占马里蚊子种群的一半以上。通过查看给定夜晚的风速来计算该区域活动的昆虫密度，Lehmann 推断出，每晚有数百万只蚊子在马里的高空中迁徙。
Lehmann 说：“另一个最关键的、让我们震惊的发现是，大多数蚊子是雌性，而且大多数是被称为‘ gravid’（ gravid）的，或者说怀孕了。因为蚊子必须吸血才能怀孕，而血液往往是蚊子携带病原体的方式，Lehmann 说，这意味着这些蚊子很有可能带着疾病进行长距离旅行。
“研究中收集到的高空蚊子数量表明，它们的迁徙距离比以前认为的要远得多，”英国 Pirbright 研究所的昆虫学家和流行病学家 Christopher Sanders 写道，他也未参与这项新研究。但是，如果不对收集到的昆虫进行病原体筛查，就很难确切地说出昆虫的迁徙方式如何影响人类的疾病传播。
Sanders 希望未来的研究能够完成一些疾病检测工作，同时将蚊子迁徙模式与人类和动物的活动以及季节性疾病爆发联系起来。将所有这些趋势结合起来，可以帮助我们更清晰地了解疟疾等疾病的复杂动态。
在我们能够成功根除疟疾之前，还有很长的路要走，而且很可能是通过一系列研究努力来战胜这种疾病。但是，气球提供了关于蚊子的新信息，这些信息可能会帮助将这些努力引向正确的方向。
