几个月前，我在后台遇到了Bobak Ferdowsi。如果你还记得“好奇号”火星探测器的着陆，那么你可能还记得他。Ferdowsi是NASA喷气推进实验室的一名系统工程师，因为他恰好坐在电视摄像机附近——而且他留着一身挺酷的莫霍克发型——他不经意间成为了数十年来最成功的太空任务的面孔。奥巴马总统称他为“莫霍克哥”，并邀请他参加就职游行。
Ferdowsi和我约定要在欧洲的创业者聚会Pioneers Festival上就私人太空领域进行演讲。我们在后台聊天时，我抱怨说，维珍银河公司承诺的首次太空旅游发射已经过去将近八年了。“我们还在等，”我说。
Ferdowsi点点头。他说，星星似乎遥不可及。“但我仍然认为旅游业是私人太空领域近期最重要的机遇之一。”然后他开始跟我讲气球。
对我们大多数人来说，去太空的梦想通常会想到火箭。总的来说，这是一个正确的假设。要想真正摆脱地球大气层，需要巨大的能量（以及相当大的压力、痛苦和身体风险）。
气球提供了一个相当有吸引力的替代方案。正如我们在2015年8月刊的封面故事中所讨论的，它们是一项成熟的技术：科学家们多年来一直在使用它们，去年10月，谷歌高管Alan Eustace乘坐气球顺利升至135,890英尺的高度。气球也比火箭更便宜，而且总的来说更舒适：平稳地上升，平稳地下降。没有重力加速度的挑战，也没有需要挤进的压力服。
乘客将发现自己身处近20英里高的空中，手持饮品，凝望着地球的弧线。
三家高空气球创业公司已经成立，并开始预售未来航班的门票。正如所设想的那样，旅程将在100,000英尺的高度乘坐加压舱飞行几个小时。至少有一家公司计划提供酒吧服务，因为，为什么不呢？
与任何事物一样，这类旅游也附带一些限制。旅费不菲：在75,000美元到125,000美元之间。而且严格来说，它们并不能到达太空。仔细阅读的读者都知道，100,000英尺仍然在平流层内；太空的边界大约在330,000英尺。但乘客仍然会发现自己身处近20英里高的空中，手持饮品，凝望着地球的弧线。所以，这就是这一点。然后是这个：首次旅行可能最早在2017年启动。最好现在就开始攒钱。
本文最初发表于《大众科学》2015年8月刊，标题为“触手可及的星辰”。
